‘Ammonieten stierven uit door hun strikte dieet’

Honderen miljoenen jaren regeerden de ammonieten de zeeën en oceanen en nog steeds duiken de fossiele resten overal op. Maar geen enkel fossiel kon wetenschappers vertellen wat de ammoniet at. Tot nu: onderzoekers hebben een scan van de kaken gemaakt en concluderen dat het dier enkel plankton at. En dat kan wel eens diens ondergang zijn geworden.

De onderzoekers reconstrueerden de kaken van drie ammonieten die ongeveer 76 miljoen jaar geleden leefden. De bovenste kaak van deze ammonieten was ongeveer net zo groot als de helft van de onderkaak en vrij plat.

Strikt dieet
Uit de beelden van de wetenschappers blijkt dat de ammoniet eigenlijk enkel in staat was om plankton te eten. Dat vermoeden wordt bevestigd door de voedselrestanten die de onderzoekers in één van de ammonieten vonden.

Uitgestorven
De studie verraadt niet alleen wat de ammonieten op het menu hadden staan, maar verklaart mogelijk ook waarom deze soort zo plotseling verdween. Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat plankton zo’n 65 miljoen jaar geleden in het nauw zat: hun aantal liep rap terug. De ammoniet zou daardoor zonder eten hebben gezeten en zijn verdwenen.

Lang niet alle onderzoekers zijn overtuigd door de conclusies van de wetenschappers. Sommigen wijzen erop dat plankton nooit helemaal verdween en dat de ammoniet dus nog wel wat voedsel voorhanden had. De onderzoekers hebben bovendien maar één soort ammoniet bestudeerd, dus het zou kunnen dat andere varianten wel een gevarieerd menu hadden.

De door de wetenschappers onderzochte ammoniet. Afbeelding: A. Lethiers / UPMC