Bacterie produceert raketbrandstof

Wetenschappers van de Radboud Universiteit Nijmegen tonen aan dat een bacterie raketbrandstof kan produceren.

Het draait allemaal om de bacterie Anammox. Deze bacterie zet zonder zuurstof te gebruiken ammonium om in stikstofgas. Onderzoeker Mike Jetten bedacht op basis van genetisch onderzoek dat de bacterie ook in staat moest zijn om hydrazine te maken. En dat heeft hij nu ook aangetoond.

Flinke klus
Dat was overigens een hele klus, zo is in het blad Nature te lezen. Jetten en zijn team zochten eerst naar de eiwitten die samen hydrazine maakten. “Aanvankelijk lukte het niet om ze dat ook daadwerkelijk te laten doen, tot we er een extra eiwit bij deden dat de brandstof afvangt,” vertelt Jetten. “Nu werkt het goed.” De bacteriën zetten stikstofverbindingen (die onder meer in urine zitten – om in hydrazine.

Laag
Het onderzoek heeft inmiddels al de aandacht van NASA getrokken. Want bacteriën die op een schone en bovenal goedkope manier raketbrandstof maken: dat klinkt de ruimtevaartorganisatie natuurlijk als muziek in de oren. Maar Jetten moest ze een beetje teleurstellen. “De productie is laag hoor, daar krijg je geen raket mee naar Mars.”

Maar dat wil niet zeggen dat de ontdekking er niet toe doet. De onderzoekers hopen in de toekomst een nog beter beeld te krijgen van de werking van de Anammox-bacterie en wie weet komen we er dan toch nog mee bij Mars.