Bosuil bruiner door klimaatverandering

Het wordt warmer op aarde en ook de bosuil lijkt zich daarvan bewust te zijn. Het aantal bruine bosuilen neemt toe en de grijze variant verdwijnt. Dat concluderen Finse onderzoekers. De studie wijst erop dat de vogels op de klimaatverandering reageren door zich te evolueren tot bruine uilen. Dat kleurtje moet het overleven in een warmer klimaat vergemakkelijken.

De bosuil is in twee takken onder te verdelen: uilen met een bruin en een grijs verenkleed. De kleur van de veren is erfelijk: grijze dieren produceren dus grijze jongen. En als een bruine uil met een grijze soortgenoot paart, leverde dat ook grijze jongen op. Het grijs is namelijk een dominante kleur.

Dertig jaar
De wetenschappers brachten het aantal uilen en het leefgebied binnen Finland in kaart. Ze maakten daarvoor gebruik van de informatie die het ringen van vogels eerder had opgeleverd. Door niet alleen de bosuilen die nu nog in leven zijn te bestuderen, maar ook de historische gegevens te gebruiken, konden de wetenschappers de bosuil over een periode van dertig jaar bestuderen.

Grijs versus bruin
De onderzoekers concluderen dat het aantal bruine uilen tijdens koude winters flink terugloopt. Waarschijnlijk komt dat doordat de dieren nogal afsteken tegen de witte sneeuw. De grijze uilen zijn een stuk beter gecamoufleerd. Daar komt bij dat de grijze bosuilen nog een voorsprong op de bruine hebben. Eerdere studies wezen erop dat de bruine uilen een slechter immuunsysteem hebben en ook meer voedsel nodig hebben om te overleven. Dat maakt de winters voor deze dieren extra zwaar.

Bruin ‘wint’
De grijze dieren waren dan ook eigenlijk altijd in de meerderheid. De verhouding was ongeveer dertig procent bruin en zeventig procent grijs. Maar dat is nu aan het veranderen. “De overlevingskansen (van de bruine uil, red.) zijn verbeterd nu de winters warmer worden,” vertelt onderzoeker Patrik Karell. “In andere woorden: een door het klimaat gedreven selectie heeft geleid tot een evolutionaire verandering in de populatie.”

De studie wijst erop dat een veranderend klimaat niet alleen de populaties verandert, maar ook kan leiden tot minder variaties binnen de populatie. De volledige studie van de Finse wetenschappers is terug te vinden in het blad Nature Communications.