Canadese studente ontdekt vier nieuwe planeten

Het gaat om twee planeten ter grootte van de aarde, een planeet die ongeveer net zo groot is als Mercurius en een exemplaar dat qua grootte vergelijkbaar is met Neptunus.

Studente Michelle Kunimoto ontdekte de vier planeten toen ze door data van ruimtetelescoop Kepler spitte. Deze telescoop heeft vier jaar lang naar zo’n 150.000 sterren gestaard, in de hoop dat de helderheid van die sterren zou afnemen. Een regelmatige afname in de helderheid kan namelijk wijzen op de aanwezigheid van een planeet die zo af en toe voor de ster langs beweegt.

Vier planeten
Kunimoto nam de door Kepler verzamelde gegevens nog eens door in de hoop dipjes in de helderheid van sterren te vinden die andere wetenschappers over het hoofd hadden gezien. En met succes. Ze vond maar liefst vier nieuwe planeten. Twee van die planeten zijn ongeveer net zo groot als de aarde. Eén planeet is qua omvang vergelijkbaar met Mercurius. En één planeet is ongeveer net zo groot als Neptunus.

De vier kandidaat-planeten zie je hier samen met de aarde, Neptunus en Mercurius afgebeeld. Dit plaatje geeft een goed beeld van hoe groot de planeten - in vergelijking met planeten in ons zonnestelsel - zijn. Afbeelding: University of British Columbia.
De vier kandidaat-planeten zie je hier samen met de aarde, Neptunus en Mercurius afgebeeld. Dit plaatje geeft een goed beeld van hoe groot de planeten – in vergelijking met planeten in ons zonnestelsel – zijn. Afbeelding: University of British Columbia.

Leefbare manen?
Laatstgenoemde planeet is misschien wel het meest interessant. Deze planeet – KOI 408.05 genoemd – bevindt zich op zo’n 3200 lichtjaar van de aarde, in de leefbare zone rond zijn ster. Dat betekent dat de temperatuur in de omgeving van deze planeet hoog genoeg ligt om vloeibaar water en mogelijk zelfs leven te herbergen. Dat leven hoeven we niet op KOI 408.05 te verwachten. “Net als onze eigen Neptunus is het onwaarschijnlijk dat de planeet een rotsachtig oppervlak of oceanen heeft,” stelt Kunimoto. Maar het is wel mogelijk dat de planeet – net als gasreuzen in ons zonnestelsel – grote manen bezit en op die manen zijn wellicht wel oceanen te vinden.

De omloopbaan
Maar de ontdekking van KOI 408.05 is om nog een reden bijzonder. Zoals je hierboven al kon lezen, worden planeten vaak ontdekt doordat de helderheid van hun ster afneemt. Maar hoe groter de baan die een planeet om zijn ster trekt, hoe minder ‘dipjes’ je ziet en hoe kleiner de kans ook is dat een planeet wordt ontdekt. KOI 408.05 is zo’n planeet die er heel lang over doet om een rondje rond zijn ster te voltooien: 637 dagen. Van de bijna 5000 (kandidaat)planeten die Kepler tot op heden heeft ontdekt, zijn er slechts twintig die er langer over doen om een rondje rond hun ster te voltooien dan Kepler 408.05.

De vier planeten die Kunimoto heeft ontdekt, worden voorlopig officieel aangeduid als kandidaat-planeten. Pas als hun bestaan door onafhankelijk onderzoek is bevestigd, worden het officieel ‘planeten’ genoemd.

Bronmateriaal

"UBC astronomy student discovers four new planets" - University of British Columbia

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd