Curiosity ontdekt dat hoeveelheid methaan op Mars fluctueert

curiosity

De hoeveelheid methaan in de atmosfeer van Mars fluctueert. Dat heeft Marsrover Curiosity ontdekt. De grote vraag is nu: hoe ontstaat dit gas? Misschien door toedoen van biologische activiteit?

Met de ontdekking van Curiosity komt een einde aan een mysterie dat haar oorsprong meer dan tien jaar geleden vond. Telescopen op aarde maten toen voor het eerst methaan in de atmosfeer van Mars. Maar toen de metingen later door ruimtesondes in een baan rond de rode planeet herhaald werden, rolden er tegenstrijdige resultaten uit. Sommige observaties suggereerden dat methaan slechts op een beperkt aantal plekken voorkwam (en de bron ervan op het noordelijk halfrond lag) en dat ook de tijd waarin methaan op Mars te vinden was, beperkt was (de concentratie piekte als het zomer was op het noordelijk halfrond, waarna het gas in een periode van enkele maanden verdween).

Modellen
Het paste allemaal niet goed in de modellen die onderzoekers gebruikten om de Martiaanse atmosfeer te beschrijven. Volgens die modellen zou methaan ongeveer 300 jaar in de atmosfeer blijven hangen en zou het in die periode keurig verdeeld zijn over de atmosfeer. Maar omdat dat niet was wat we zagen, werden eigenlijk alle observaties in twijfel getrokken.

Duidelijkheid
Maar nu is er eindelijk meer duidelijkheid gekomen. Gedurende 605 Martiaanse dagen mat Marsrover Curiosity de hoeveelheid methaan in de atmosfeer. Uit het onderzoek blijkt dat de hoeveelheid methaan op Mars normaal gesproken zo rond de 0,7 ppbv (deeltjes per miljard in volume) ligt. Maar gedurende 60 Martiaanse dagen steeg dat naar het tienvoudige: 7 ppvb.

Hoewel er nu eindelijk meer duidelijkheid is over het voorkomen van methaan in de Martiaanse atmosfeer, roepen de resultaten ook vragen op. Met name omtrent de oorsprong van methaan. Volgens de onderzoekers suggereert de studie dat er nog één of twee bronnen van methaan op Mars te vinden zijn die momenteel niet in de modellen worden meegenomen. Eén van die bronnen zou biologische activiteit kunnen zijn. “Een andere nieuwe vraag houdt verband met de bizarre evolutie van methaan nadat het in de Martiaanse atmosfeer is beland,” vertelt onderzoeker Francisco Javier Martín-Torres. “Beide vragen zouden in de toekomst met behulp van onderzoek beantwoord moeten worden.”

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd