Daarom leven vrouwen langer dan mannen

Het is algemeen bekend: vrouwen leven gemiddeld langer dan mannen. Maar hoe dat komt, is één groot mysterie. Of beter gezegd: was één groot mysterie. Wetenschappers weten nu namelijk waarom de levensverwachting van de vrouw zoveel rooskleuriger is dan die van de man. Het zit ‘m in de genen.

In onze cellen bevinden zich mitochondriën. Dit zijn de energiecentrales van onze cellen: ze zorgen ervoor dat voedsel omgezet wordt in energie die ons lichaam weer kan gebruiken om te functioneren. Wetenschappers hebben nu ontdekt dat genetische variaties in deze mitochondriën de levensverwachting van mannen kunnen voorspellen. Voor vrouwen geldt dat niet.

Mutatie
In de mitochondriën van mannen zijn tal van mutaties aangetroffen die bepalen hoe lang een man zal leven en hoe snel hij oud zal worden. Dat meldt het blad Current Biology. “Opvallend genoeg hebben dezelfde mutaties geen effect op het verouderingsproces van vrouwen,” vertelt onderzoeker Damian Dowling. “Ze hebben enkel invloed op mannen.”

Hoe kan dat?
Wanneer een kind ter wereld komt, heeft het kopieën van de genen van moeder en van vader in zich. Maar lang niet alle genen van beide ouders worden gekopieerd. De genen van de mitochondriën komen bijvoorbeeld enkel van de moeder vandaan. “Dat betekent dat de evolutionaire kwaliteitscontrole, beter bekend als natuurlijke selectie, enkel de kwaliteit van de mitochondriale genen in moeders controleert.” Als een mitochondriale mutatie vaders schade aanbrengt, maar geen effect heeft op moeders, zal deze mutatie ongezien door de mazen van het net glippen. “Na duizenden generaties hebben veel van deze mutaties die enkel mannen schade toebrengen, zich opeengestapeld, terwijl vrouwen ongedeerd blijven.”

Behandeling
Nu duidelijk begint te worden hoe het komt dat vrouwen over het algemeen langer leven dan mannen, krijgen onderzoekers hoop dat ze de levensverwachting van de man kunnen opkrikken. Mogelijk is er een manier om de mannen tegen de mutaties te beschermen en er zo voor te zorgen dat ze langer leven.

Niet alleen onder mensen leven vrouwen over het algemeen langer dan mannen. Er zijn nog veel meer diersoorten die met deze verschillen te maken hebben. Waarschijnlijk zijn ook daar mutaties in de mitochondriën de boosdoener.