De beelden die NASA’s Dawn-ruimtesonde van Ceres maakt zijn steeds scherper. Dawn komt namelijk dichter bij Ceres in de buurt. De resolutie van de foto in de inzet is slechts 480 meter per pixel. Deze foto werd op een afstand van 5.100 kilometer van de dwergplaneet gemaakt.
Op 3 juni zal Dawn zijn nieuwe baan om Ceres bereiken. Dan zweeft de sonde slechts 4.400 kilometer boven het oppervlak van het ijzige hemellichaam. Ieder rondje om de dwergplaneet duurt drie dagen, waardoor alle plekken op Ceres goed bekeken kunnen worden.
Zo hopen wetenschappers te ontdekken wat deze mysterieuze, witte vlekken op Ceres zijn. “De vlekken zijn te wijten aan de reflectie van zonlicht door zeer reflecterend materiaal op het oppervlak, mogelijk ijs”, vertelt onderzoeker Christopher Russell. De exacte reden voor het opduiken van de mysterieuze heldere vlekken is daarmee nog altijd onbekend. Is het een geiser? Opgedroogd ijs? Het kan allemaal.
Dawn is de eerste ruimtesonde die een dwergplaneet bezoekt. Toch is dit niet de enige dwergplaneet die we dit jaar gaan verkennen. Over een paar maanden komt de New Horizons-ruimtesonde namelijk aan bij dwergplaneet Pluto en zijn manen. Ceres is niet het eerste object dat Dawn bezoekt. In 2011 en 2012 verbleef de ruimtesonde veertien maanden bij de protoplaneet Vesta.
