Een primeur: planeet ontdekt rondom zonachtige ster in sterrenhoop

Voor het eerst zijn rondom zonachtige sterren in een sterrenhoop planeten aangetroffen. De avondhemel moet er vanaf deze planeten – die overigens verre van bewoonbaar zijn – spectaculair uitzien: de avondhemel stikt van de sterren.

Astronomen ontdekten de zonachtige sterren en hun planeten in de sterrenhoop Praesepe. De sterrenhoop bestaat uit zo’n duizend sterren. De twee planeten draaien heel dicht om hun ster heen en zijn zogenoemde hete Jupiters: massieve en heel hete gasplaneten. De planeten hebben de namen Pr0201b en Pr0211b gekregen.

Primeur
Het is voor het eerst dat onderzoekers een planeet rondom een zonachtige ster in een sterrenhoop aantreffen. En de vondst is dan ook bijzonder. “We ontdekken meer en meer planeten die in diverse en extreme omgevingen zoals deze nabijgelegen clusters kunnen gedijen,” vertelt onderzoeker Mario R. Perez. “Ons sterrenstelsel telt meer dan duizend van deze open sterrenhopen.” In die hopen bevinden zich mogelijk nog veel meer van dit soort enorme planeten.

Bewijs
De vondst van de planeten kwam niet helemaal als een verrassing, zo legt onderzoeker Sam Quinn uit. “We weten dat de meeste sterren tot stand komen in geclusterde omgevingen zoals de Orionnevel, dus tenzij deze dichte omgevingen de vorming van planeten afremt, zouden in ieder geval sommige zonachtige sterren in open clusters planeten moeten hebben. Nu weten we eindelijk dat dat inderdaad het geval is.”

Sterrenhoop Praesepe is nog relatief jong en dat betekent dat de planeten tot de jongste planeten ooit gevonden, behoren. En dat maakt de planeten nog interessanter. Veel onderzoekers vragen zich namelijk af hoe hete Jupiters zo dicht bij hun ster kunnen belanden. Het vermoeden bestaat dat de planeten veel verder van de ster ontstaan en langzaam maar zeker naar hun ster toe bewegen. De gevonden planeten zijn jong en staan toch al heel dicht bij hun ster. Als de theorie klopt en planeten inderdaad naar hun ster toeschuiven, zou dat proces wel eens veel sneller kunnen verlopen dan gedacht.