Evolutie van onze Melkweg duurde veel langer dan gedacht

Wetenschappers hebben een heel verrassende ontdekking gedaan. Ze ontdekten dat sterrenstelsels zoals onze Melkweg de laatste miljarden jaren nog evolueerden. Verrassend, want lang dachten wetenschappers dat ze hun vorm acht miljard jaar geleden al aannamen en er sindsdien eigenlijk weinig meer veranderd was.

“Astronomen dachten dat spiraalstelsels in het nabije universum zo’n acht miljard jaar geleden hun huidige vorm aannamen en sindsdien weinig meer veranderden,” vertelt onderzoeker Susan Kassin. “De trend die wij nu zien, laat het tegenovergestelde zien: namelijk dat sterrenstelsels in deze periode geleidelijk aan veranderden.”

Orde
Spiraalstelsels zoals onze Melkweg zien er heel geordend uit. Waarnemingen van sterrenstelsels die een stukje jonger zijn, laten echter zien dat die orde niet gebruikelijk is. De meest verre sterrenstelsels zien er heel anders uit: ze zijn veel minder georganiseerd. “Eerdere studies lieten sterrenstelsels die er niet uitzagen zoals de goed geordende roterende schijven die we vandaag de dag in het universum zien, buiten beschouwing,” legt onderzoeker Benjamin Weiner uit. “Door deze te negeren, bestudeerden de onderzoekers alleen de zeldzame sterrenstelsels in het verre universum die zich wel goed gedragen en concludeerden dat sterrenstelsels niet meer veranderden.

Studie
Weiner en zijn collega’s pakten het anders aan. Ze bestudeerden alle sterrenstelsels waarvan het mogelijk was om de bewegingen in het stelsel te achterhalen. In totaal bestudeerden ze zo 544 sterrenstelsels die tussen de twee en acht miljard lichtjaar van de aarde verwijderd zijn.

Uit het onderzoek blijkt dat deze sterrenstelsels inderdaad niet zo geordend zijn. Maar ze hebben wel de ambitie om dat te worden: de interne bewegingen wijzen erop dat ze nog bezig zijn om zich te vormen. En dat die evolutie dus veel langer duurde dan gedacht. De Melkweg moet door zo’n zelfde proces zijn heengegaan, zo schrijven de onderzoekers in het blad The Astrophysical Journal. De onderzoekers hopen dat hun studie leidt tot betere modellen die nog nauwkeuriger kunnen simuleren hoe sterrenstelsels ontstaan.