Gaat NASA varen…op Titan?

Wetenschappers werken aan een wel heel bijzondere boot: het vaartuig moet de oceanen op Titan gaan verkennen.

Het idee is één van de drie projecten die bij NASA aankloppen voor geld. Of de boot er daadwerkelijk komt, is afhankelijk van de keuze die NASA straks gaat maken.

Leven
Maar een boot naar Titan sturen, is zeker geen kansloos idee. Titan heeft meren die bestaan uit vloeibaar methaan en ethaan. Een prachtige plek om onderzoek te doen naar de bouwblokken van het leven, zo legt expert Ralph Lorenz uit. “We verwachten daar geen levende organismen aan te treffen. Maar we denken dat de complexiteit van organisch materiaal op Titan ons een stap dichterbij het leven kan brengen.”

Jonge aarde
Veel wetenschappers gaan er namelijk vanuit dat de jonge aarde ooit in veel opzichten op Titan leek. “Het heeft eigenlijk alle chemicaliën die zich ook op de aarde bevonden toen het leven ontstond,” vertelt onderzoeker Ellen Stofan. “De vraag is of op Titan in deze hele, hele koude temperaturen en bevroren wateren leven kan ontstaan. Of is het gewoon te koud voor de benodigde chemische reacties?”

TiME
De boot moet meer duidelijkheid scheppen. Het vaartuig landt met behulp van een soort parachute op de oceaan van Titan en gaat er 96 dagen op rij aan de slag. De boot wordt aangedreven door de wind en golven. Een naam heeft het vaartuig al: Titan Mare Explorer, kortweg TiME. Met een camera worden foto’s gemaakt van het oppervlak van de oceanen en de lucht.

Voor de winter
Enige haast is er wel bij. De boot moet ergens tussen 2016 en 2018 worden gelanceerd, want daarna is het winter en dus donker op Titan. Ook de communicatie met de boot wordt dan lastiger en dus duurder.

Of de boot er ook echt komt? Het zou zomaar kunnen. Er waren oorspronkelijk 28 ideeën. Daarvan zijn er nu nog drie, waaronder de boot, in de race. De onderzoekers hebben inmiddels 3 miljoen dollar ontvangen om nader onderzoek te doen. Volgend jaar moet dan blijken of de onderzoekers de hoofdprijs – 425 miljoen dollar – van NASA toegewezen krijgen. De boot neemt het op tegen twee andere missies: een sonde die kometen gaat onderzoeken en een ruimtevaartuig dat het binnenste van Mars gaat bestuderen.