Gaswolk koerst af op enorm zwart gat

Vuurwerk in het hart van onze Melkweg: een gaswolk koerst af op een zwart gat en wordt binnenkort uiteengereten.

Dat melden wetenschappers in het blad Nature. En ze zitten op de voorste rij. De gaswolk koerst namelijk af op een zwart gat in het hart van onze Melkweg: dit supermassieve zwarte gat is daarmee het enige zwarte gat dat wetenschappers echt goed kunnen bestuderen.

Fataal
En onderzoekers zijn maar wat benieuwd naar het hele gebeuren. Want een zwart gat dat een gaswolk verorbert: dat hebben ze nog nooit gezien. Weten ze dan wel een beetje wat ze kunnen verwachten? Ze hebben wel een vermoeden. “Het (de gaswolk, red.) gaat de ervaring niet overleven,” concludeert onderzoeker Stefan Gillessen stellig.

Haast
De gaswolk heeft drie miljoen keer meer massa dan de aarde en haast zich steeds sneller richting het zwarte gat. De wolk heeft nu een snelheid van zo’n 2350 kilometer per seconde. Dat is twee keer sneller dan zeven jaar geleden. De gaswolk rent zo zijn ondergang tegemoet.

2013
De randen van de gaswolk zijn al door het zwarte gat aangetast. Maar het echte schouwspel moet nog beginnen, zo stellen de onderzoekers. In 2013 wordt de gaswolk warmer en zal deze (deels) uit elkaar worden gereten. Het zwarte gat slurpt het gas naar binnen, waardoor het gas aanzienlijk helderder wordt. Dit gas kan dan wel honderd of duizend keer zo helder worden. De onderzoekers zijn voornemens het allemaal te gaan waarnemen: de Chandra-satelliet zal een deel van 2012 op het zwarte gat in het hart van onze Melkweg zijn gericht.

Wordt het zwarte gat dan echt de ondergang van deze gaswolk? Ja en nee. Waarschijnlijk zal een deel van de gaswolk in het zwarte gat met een massa van 4,3 miljoen zonnen verdwijnen. Maar zeker de helft van de gaswolk blijft dit lot bespaart. De gespaarde helft zal weg worden gesmeten (zie ook de afbeelding hierboven). Het is niet voor het eerst dat het zwarte gat materie zo dichtbij langs ziet komen. Sinds 1992 naderden ook al twee sterren het zwarte gat tot deze afstand. Maar zij brachten het er goed vanaf. Dat lot is helaas niet weggelegd voor de gaswolk.