Voor het eerst is er een gen ontdekt dat deels kan verklaren waarom sommige mensen ouder of jonger lijken dan ze in werkelijkheid zijn.
Wetenschappers trekken die conclusie op basis van een onderzoek onder meer dan 2600 oudere Nederlanders. Van alle proefpersonen werd op basis van digitale foto’s van het gezicht de leeftijd geschat. Vervolgens bestudeerden de onderzoekers het genoom van de proefpersonen, op zoek naar genvarianten die samenhingen met de geschatte leeftijd. En elke keer dook in het onderzoek weer hetzelfde gen op.
MC1R
En wel het gen MC1R. Varianten van het gen bleken van grote invloed te zijn op de geschatte leeftijd. Zo bleken proefpersonen die een specifieke variant van MC1R bij zich droegen bijna twee jaar ouder te worden geschat dan ze in werkelijkheid waren. Het verband tussen deze genvariant en de geschatte leeftijd werd niet beïnvloed door leeftijd, geslacht, huidskleur of een door de zon beschadigde huid. “Voor het eerst is er een gen gevonden dat deels verklaart waarom sommige mensen er ouder en anderen jonger uitzien dan ze zijn,” vertelt onderzoeker Manfred Kayser.
Invloed
Maar hoe oefent dit gen dan invloed uit op ons uiterlijk? Dat is niet helemaal duidelijk. De onderzoekers wijzen erop dat het gen MC1R een rol speelt in verschillende biologische processen, waaronder ontstekingen en reparaties van beschadigd DNA. Het is dan ook goed mogelijk dat het gen door de invloed die het op deze processen heeft, tevens invloed uitoefent op hoe oud we lijken.
Verder benadrukken de onderzoekers dat dit gen slechts één van de vele factoren is die invloed hebben op de geschatte leeftijd van mensen. De onderzoekers zijn van plan om te achterhalen hoe het gen ons uiterlijk precies beïnvloedt. Ook hopen ze in de toekomst nog meer genen te identificeren die van invloed zijn op hoe oud anderen denken dat we zijn. Uiteindelijk hopen ze zo meer te weten te komen over de menselijke gezondheid en het verouderingsproces.
