Genetische mutatie stelde onze voorouders in staat Afrika te verkennen

Nieuw onderzoek suggereert dat een genetische mutatie onze voorouders in staat stelde om het centrale deel van Afrika te verlaten en zich over het gehele continent te verspreiden.

De Homo sapiens ontstond zo’n 180.000 jaar geleden in het midden van Afrika. Gedurende 100.000 jaar bleven onze voorouders in dat gebied leven. Pas daarna verspreidden ze zich over het continent. Maar waarom wachtten onze voorouders zo lang met het verkennen van de rest van Afrika?

Vissen
Onderzoekers hebben daar wel ideeën over. Zo bedachten ze dat de locatie heel belangrijk was voor onze voorouders. In het midden van Afrika bevond zich water en in dat water leefden schaaldieren en vissen. En die hadden de mensen hard nodig: daar haalden ze namelijk het stofje DHA uit: een stofje dat complexe hersenfuncties mogelijk maakt.

Planten
Een nieuw onderzoek onderschrijft die theorie nu. Onderzoekers hebben namelijk ontdekt dat er iets meer dan 85.000 jaar geleden een belangrijke genetische variant op chromosoom 11 ontstond. Dankzij deze genetische variant waren mensen in staat om de stofjes die nodig waren voor complexe hersenfuncties en de groei van het brein deels uit planten te halen. Hierdoor waren mensen voor hun portie DHA niet langer alleen afhankelijk van vissen. “Er is een grote discussie geweest over hoe de oude mensen in staat waren om voldoende DHA te verkrijgen om de grootte en complexiteit van het brein in stand te houden,” vertelt onderzoeker Floyd Chilton. “Het is geweldig om te bedenken dat we nu het gebied met daarin de genetische variatie die rond de tijd waarin de oude mensen uit het centrale deel van Afrika vertrokken, hebben blootgelegd.”

De onderzoekers deden hun ontdekking door de genen van moderne mensen uit verschillende delen van de wereld te bestuderen. Hun volledige onderzoek is terug te vinden in het blad PLoS ONE.