Het inmiddels uitgestorven beest was groter dan een ijsbeer en was uitgerust met een angstaanjagend gebit.
Dat melden onderzoekers in het blad Journal of Vertebrate Paleontology. De resten van het enorme roofdier zijn zo’n 22 miljoen jaar oud en werden enkele decennia geleden al in Kenia opgegraven, maar vervolgens achteloos in een lade in een museum gelegd. Daar zijn ze nu weer uitgehaald en onderzoek wijst uit dat de resten heel bijzonder zijn.
Groot roofdier
Ze behoren namelijk toe aan een tot voor kort onbekend zoogdier dat miljoenen jaren geleden aan de top van de Oost-Afrikaanse voedselketen moet hebben gestaan. Het dier was groter dan een ijsbeer en had een schedel die ongeveer net zo groot is als die van een neushoorn. Naar schatting woog het roofdier bij leven een slordige 1500 kilogram. Ook was het uitgerust met enorme, scherpe hoektanden.
Koning van Afrika
Onderzoekers hebben het roofdier de naam Simbakubwa kutokaafrika gegeven. Simbakubwa is Swahili en betekent zoveel als ‘grote leeuw’. Een naam die het roofdier te danken heeft aan het feit dat deze 22 miljoen jaar geleden – net als de leeuw vandaag de dag – in Afrika aan de top van de voedselketen stond. S. kutokaafrika is echter niet nauw verwant aan grote katachtigen, zoals de leeuw. Het dier kan gerekend worden tot de Hyaenodon, een inmiddels uitgestorven groep primitieve roofdieren. De Hyaenodon waren de eerste vleesetende zoogdieren in Afrika en regeerden het continent in de 45 miljoen jaar na het uitsterven van de dinosaurussen. In die periode lag het continent vrij geïsoleerd. Maar dat veranderde toen bewegende aardplaten ervoor zorgden dat Afrika in verbinding kwam te staan met de noordelijker gelegen continenten. Opeens konden de familieleden van moderne katten, hyena’s en honden zich vanuit Eurazië naar Afrika begeven. En terwijl zij zich richting het zuiden bewogen, trokken de familieleden van S. kutokaafrika naar het noorden. “Het is een fascinerende tijd,” aldus onderzoeker Matthew Borths. Soorten die elkaar nooit eerder gezien hadden, ontmoetten elkaar onderweg.
Uiteindelijk stierven de roofdieren die tot de Hyaenodon gerekend worden, uit. Dat gebeurde in een tijd waarin ecosystemen wereldwijd enorm veranderden: bossen maakten plaats voor graslanden en de diversiteit onder zoogdieren nam toe. “We weten niet precies waarom de Hyaenodon uitstierven, maar doordat het wereldwijde klimaat droger werd, veranderden de ecosystemen snel.”
