Pluto heeft een zeer elliptische baan, waardoor de dwergplaneet soms dichter bij de zon staat dan Neptunus en op andere momenten veel verder weg. Astronomen denken dat deze elliptische baan invloed heeft op de dwergplaneet en haar atmosfeer. Wellicht heeft Pluto een komeetachtige staart.
Volgens Jan Greaves van de universiteit van St. Andrews en zijn collega’s bevat de dampkring van Pluto meer koolmonoxide dan in 2000. Daarnaast is de dampkring vier keer groter dan de radius van Pluto.
Dit is opvallend, want Pluto beweegt zich op dit moment verder van de zon af en moet dus afkoelen. Hierdoor is het vrijwel onmogelijk dat de dampkring groeit. Toch is er mogelijk een antwoord op deze vreemde observatie. De wetenschappers vermoeden dat de zuidpool van Pluto onlangs voor het eerst in 120 jaar uit de schaduw is gekomen, waardoor veel koolmonoxideijs op het oppervlak is verdampt.
Roodverschuiving
Daarnaast vonden Greaves en zijn collega’s een kleine roodverschuiving in het spectrum van de koolmonoxide. “Deze roodverschuiving is een indicatie dat Pluto een komeetachtige staart heeft”, aldus Greaves.
Als Pluto een komeetachtige staart heeft, dan bevindt deze staart zich achter de dwergplaneet (zie afbeelding rechts). Kortom: vanaf de zon is de staart niet te zien.
New Horizons
In 2015 komt de New Horizons-ruimtesonde aan bij Pluto. Deze ruimtesonde gaat meer details onthullen over de mysterieuze dwergplaneet. Als de komeetachtige staart niet te ijl is, dan is het wellicht mogelijk om deze staart te fotograferen.
