De exoplaneet HD209458b is een bijzonder geval. Vorige maand ontdekten wetenschappers dat het erg hard stormt op de grote gasplaneet, en nu blijkt dat deze zogenaamde ‘hete Jupiter’ met grote snelheid zijn atmosfeer verliest. Hierdoor lijkt het object op een komeet.
Wetenschappers hebben NASA’s Hubble ruimtetelescoop gebruikt om het object te observeren. “Sinds 2003 vermoeden wetenschappers dat de exoplaneet massa verliest en dat deze massa te zien is in de vorm van een staart”, zegt astronoom Jeffrey Linsky van de universiteit van Colorado in Boulder. “We denken dat we nu het beste bewijs hebben gevonden dat deze theorie ondersteunt.”
HD209458 is iets minder massief dan Jupiter en bevindt zich op een afstand van slechts 7,5 miljoen kilometer bij de moederster vandaan. Dat is twintig keer zo klein als de afstand tussen de zon en de aarde. Hierdoor is het erg warm op de dagzijde van de ‘hete Jupiter’, namelijk zo’n duizend graden.
De wetenschappers ontdekten dat de atmosfeer van de planeet uit koolstof en silcium bestaat. Door de hitte worden deze elementen weggeblazen, waardoor ze de atmosfeer verlaten. Het duurt echter nog vele miljarden jaren voordat de exoplaneet geen atmosfeer meer heeft.
Over HD209458b
HD209458b was elf jaar geleden de eerste exoplaneet die met behulp van de zogeheten transitmethode werd ontdekt. Om de drieënhalve dag beweegt de planeet vóór zijn moederster langs, waardoor er gedurende drie uur een klein beetje sterlicht wordt tegengehouden. Tijdens zo’n planeetovergang gaat een minieme fractie van het sterlicht door de planeetatmosfeer, die daardoor een zwakke vingerafdruk in het sterlicht achterlaat.
