Hoeveel kan een mens onthouden?

Heeft u al moeite met het onthouden van een tiencijferig telefoonnummer? Probeer dan niet het record van Chao Lu uit China te verbreken. Hij noemde in 2005 67.890 getallen van Pi op. Uit zijn hoofd, uiteraard. Maar is de mens in staat om meer te onthouden?

Ieder mens is in staat om flink wat informatie op te nemen. In 1986 onderzocht wetenschapper Thomas Landauer hoeveel visuele en verbale informatie een mens kan opslaan, en hoe snel een mens deze informatie vergeet. Zijn conclusie: een gemiddelde volwassene slaat in zijn leven ongeveer 125 megabyte informatie op. Dit kunt u vergelijken met honderd dikke leesboeken.

Het opnoemen van een reeks cijfers in de juiste volgorde is een stuk moeilijker dan feiten onthouden over een plaatje of een tekst. Maar hoe onthouden mensen als Cha Lu zo’n lange reeks cijfers?

Trucje?
Het is vrij simpel, maar ook tijdrovend: associeer een persoon of object met een viercijferig nummer tussen de 0000 en 9999. Oftewel: 0001 is een kiwi, 0005 een banaan, en 4812 is een hond. In totaal koppelt u 10.000 verschillende objecten en personen aan 10.000 getallenreeksen.

Pi begint met de getallen 314159265358. In plaats van twaalf verschillende cijfers te onthouden, hoeft u maar drie objecten uit het geheugen te halen. 314159265358 is tuinmand (3141), cola (5926) en horloge (5358).

Lu had duizend uur nodig om 40.000 cijfers te onthouden (oftewel een reeks van 10.000 objecten/personen). Iemand die start met het onthouden van getallen op de leeftijd van twintig jaar – en er twaalf uur per dag aan spendeert – kan op de zeventigste verjaardag 8.760.000 cijfers onthouden.