Op Tweede Kerstdag 2013 staan we allemaal koukleumend in de tuin naar de nachthemel te staren. Dan passeert de komeet ISON (C/2012 S1) de aarde. Wetenschappers verwachten dat de komeet even helder wordt als de volle maan. De Hubble-telescoop geeft alvast een voorproefje.
De komeet ISON wordt alsmaar groter. Met een snelheid van 77.000 kilometer per uur stormt dit object op de zon af. Op dit moment is de komeet 3,1 astronomische eenheden (oftewel 3,1 keer de afstand aarde-zon) verwijdert van onze moederster. De komeet bevindt zich tussen de banen van Mars en Jupiter.
Tweede Kerstdag
Op 26 december 2013 is de afstand tussen de aarde en de komeet het kleinst: ruim 62 miljoen kilometer. De komeet is dan waarschijnlijk met het blote oog te zien. Sommige wetenschappers vermoeden dat het object veel helderder zal zijn dan de meeste sterren en planeten. Kometen zijn echter grillige objecten, dus de verwachte helderheid is pas kort van tevoren vast te stellen.
Ijskoude komeet
De komeet is ijskoud. Omdat de komeet de zon nadert, warmt het oppervlak van het object op. Hierdoor verliest de komeet gas- en stofdeeltjes, die op de foto te zien zijn als een staart. De staart wordt steeds groter nu de afstand tussen de zon en de komeet krimpt.
Hubble-foto’s
De Hubble-telescoop maakte op 8 mei meerdere foto’s van de komeet ISON. Op dat moment was de afstand tussen de aarde en de komeet bijna 650 miljoen kilometer. De foto’s zijn in een periode van 43 minuten genomen. In de video is goed te zien dat de komeet schijnbaar sneller beweegt dan de achtergrondsterren. In 43 minuten reist de komeet 55.000 kilometer.
