Grand Canyon is nu ook Old Canyon

20121130-142721.jpg

De Grand Canyon blijkt veel ouder te zijn dan aanvankelijk gedacht. Sterker nog, er hebben waarschijnlijk ooit dinosaurussen rondom de grote kloof gelopen.

De onderzoekers concluderen dat de Grand Canyon ruim 70 miljoen jaar oud is. De Grand Canyon is één van de grootste kloven van de wereld, en is ruim 350 kilometer breed. Het ravijn is voor een groot deel gevormd door de Colorado-rivier, die de wanden miljoenen jaren lang uitsleet. De meest geaccepteerde theorieën stellen dat de kloof zo’n 6 tot 7 miljoen jaar oud is. De nieuw voorgestelde theorie van 70 miljoen jaar, ligt daar dus nogal een eindje vanaf. In die tijd leefden de dinosaurussen nog, dus er bestaat een kans dat ook de gigantische reptielen ooit aan het randje van de kloof hebben gestaan.

Helium
Een team van onderzoekers van de universiteit van Boulder trok de conclusies. Daarvoor gebruikten ze een dateringsmethode die niet zo vaak wordt gebruikt. De geologen keken naar de afbraak van radioactief materiaal in heliumatomen, die in apatiet – mineralen – zitten. Het helium stijgt op in de lagen gesteente van de Canyon. Zodra de grond waar het helium zich bevindt, voldoende afkoelt, blijft het helium op z’n plaats zitten. De grond kan afkoelen door diverse topografische gebeurtenissen, bijvoorbeeld wanneer tektonische platen verschuiven. Door te kijken naar hoeveel het helium is verplaatst, konden de wetenschappers duidelijk afkaderen hoe oud de Grand Canyon is.

Wist u dat…

… de Colorado-rivier (die de Grand Canyon vormde) ooit in tegenovergestelde richting stroomde?

Preciezer
De techniek die nu werd gebruikt is niet nieuw, maar de onderzoekers hebben deze wel verder verbeterd. “We hebben niet alleen onderzocht hoe oud de helium-moleculen zijn, maar ook hoe ver ze van elkaar af liggen,” vertelt geoloog Rebecca Flowers. “Op die manier kunnen we nog meer informatie halen uit de geologische samenstelling van de Canyon. Zo kunnen we nu ook zeggen hoe snel of langzaam de grond precies afkoelde na aardverschuivingen.”

Discussie
Onder wetenschappers bestaat nogal wat controversie over de precieze geboortedatum van de Grand Canyon. Er zijn nogal wat verschillende datasets, die verschillende data aangeven. Bovendien wordt aangenomen dat de volledige Canyon zoals we die nu kennen, uit verschillende delen bestaat die niet op hetzelfde moment zijn uitgesleten.

Controverse
Flowers erkent dat het onderzoek geen definitief antwoord zal geven. “De discussie over de leeftijd van de Grand Canyon is al meer dan 150 jaar oud. Ik denk dat we met onze theorie van een leeftijd van 70 miljoen jaar, nogal een controverse gaan creëren.” Dat is volgens Flowers helemaal niet erg, “want zo zal er juist meer moeite in verder onderzoek worden gestopt.”

Bronmateriaal

"Grand Canyon as old as the dinosaurs, suggests new study led by CU-Boulder" - Colorado.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Andywon (cc via Flickr.com).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd