Klimmende kangoeroe ontdekt in Australië

De inmiddels uitgestorven soort zou zich langzaam door de bomen hebben voortbewogen.

Onderzoekers hebben de overblijfselen van een nog onbekende, uitgestorven kangoeroe gevonden. Het gaat om een bijzonder exemplaar dat na grondige analyse waarschijnlijk het grootste deel van zijn leven in bomen vertoefde. “De resten die we hebben geanalyseerd suggereren dat deze kangoeroesoort zou kunnen klimmen en zich langzaam door bomen voortbewoog,” aldus onderzoeker Natalie Warburton.

Ontdekking
De bestudeerde resten van de klimmende kangoeroe – waaronder verschillende schedels en twee bijna complete skeletten – werden in 2002 en 2003 in grotten in West-Australië ontdekt. Vervolgens kostte het de onderzoekers behoorlijk wat moeite om deze gevonden skeletten te identificeren. “Ondanks dat ik een expert ben in fossiele kangoeroes, heeft het me veel tijd gekost,” zegt onderzoeker Gavin Prideaux. De onderzoekers namen de anatomische details van elk bot dat uit de skeletten werd gehaald grondig onder de loep. Daarbij stuitte het team op een hoogst ongebruikelijk ‘zakje’ in de neus, waardoor deze kangoeroe van alle andere bekende kangoeroes verschilde. “Uiteindelijk hebben we ontraadseld dat deze soort een uitgestorven wallaby was,” aldus Warburton.

Klimmende kangoeroe
Maar het is niet zomaar een uitgestorven wallaby. Het gaat om een opmerkelijk dier dat in bomen vertoefde. “Deze soort had zich aangepast om in bomen te klimmen,” gaat Warburton verder. “Hij at verscheidende bladeren waar dieren die op de grond leven niet bij kunnen.” De klimmende kangoeroe beschikte over krachtige voor- en achterpoten. Daarnaast had hij grijpende handen en voeten met daaraan lange vingers en tenen en gebogen klauwen. Met zijn krachtige armspieren was hij in staat om in bomen te klauteren. “Tevens had deze soort een lange, beweeglijke nek,” vertelt Warburton. “Hiermee kon hij zijn hoofd in verschillende richtingen uitstrekken om zo goed bij de bladeren te kunnen.”

De poten en klauwen van de nieuw ontdekte klimmende kangoeroe. Afbeelding: N. Warburton, Murdoch University

Volgens de onderzoekers is de ontdekking erg interessant. “Niet alleen omdat deze grote wallaby in bomen klom, maar ook omdat de gevonden resten afkomstig zijn uit een gebied dat nu kaal is,” vertelt Warburton. “Dit suggereert dat het leefgebied van de klimmende kangoeroe er vroeger heel anders uitzag dan nu. Het verschilt misschien zelfs sterk met het beeld dat we tot nu toe over die tijd in gedachten hadden. Dit is onverwacht en opwindend en het geeft ons nieuwe informatie terwijl we proberen de veranderende Australische omgevingen door de tijd heen te begrijpen.”

Evolutie
De ontdekking vertelt ons ook iets over de evolutie van de kangoeroe. Op één groep na leven namelijk alle kangoeroes en wallaby’s op de grond. En de soorten waarvan bekend is dat ze in bomen klimmen – de zogenaamde boomkangoeroes – zijn allemaal nauw aan elkaar verwant. De vondst betekent volgens de onderzoekers dan ook dat het vermogen om in bomen te klimmen meer dan eens in de ‘levensboom’ van de kangoeroe is geëvolueerd.

De vondst draagt bij aan ons – relatief beperkte – begrip over de vroegere diversiteit van de kangoeroe-familie. “De ontdekking herinnert ons er nogmaals aan hoe weinig we weten van zelfs maar het relatief recente geologische verleden van Australië,” stelt Prideaux. De studie verschaft dan ook belangrijke nieuwe inzichten over de unieke fauna op het continent.

Wist je dat…

…ook kangoeroes met mensen blijken te kunnen communiceren? En dat is best verrassend, omdat gedacht werd dat alleen gedomesticeerde dieren daartoe in staat waren. Lees hier verder!

Bronmateriaal

"Researchers discover new climbing kangaroo species" - Murdoch University (via Scimex)

Afbeelding bovenaan dit artikel: N. Warburton, Murdoch University

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd