Koraal heeft heuse bodyguard in dienst

Onderzoekers hebben ontdekt dat koraal zodra het bedreigd wordt, hulp inschakelt. Het geeft een stofje af en zijn bodyguards – vissen – snellen te hulp, rekenen af met de dreiging en redden het koraal zo van een gewisse dood.

Onderzoekers van het Georgia Institute of Technology ontdekten dat toen ze het koraal Acropora nasuta bestudeerden. Ze brachten het zeewier Chlorodesmis fastigiata naar het koraal toe en keken wat er gebeurde. Het zeewier is giftig voor het koraal en kan op lange termijn dodelijk zijn. Maar zover kwam het niet: binnen enkele minuten nadat de onderzoekers het zeewier bij het koraal hadden gebracht snelden twee soorten visjes toe: Gobiodon histrio en Paragobiodon enchinocephalus. Ze begonnen direct met het weghalen van het zeewier.

Belangrijk
“Deze kleine visjes kwamen en begonnen het zeewier weg te maaien zodat het het koraal niet raakte,” vertelt onderzoeker Mark Hay. “Dat gaat allemaal heel snel en dat betekent dat het heel belangrijk moet zijn voor zowel het koraal als de vis.”

Signaal
Maar hoe wisten de vissen dat het koraal hulp nodig had? De onderzoekers verzamelden twintig minuten nadat het zeewier door de vissen was weggehaald wat water nabij het zeewier en op plaatsen waar het zeewier en koraal contact hadden gehad. Vervolgens lieten ze dat water los bij ander koraal. Het water dat ze verzameld hadden op plaatsen waar het zeewier en koraal met elkaar in contact waren geweest, riep direct een reactie op. De visjes snelden weer toe. “We demonstreerden dat het koraal een soort signaal afgeeft dat de vissen die het zeewier verwijderen, aantrekt. De vissen reageren dus niet op het zeewier zelf.”

Rif met het Acroporid-koraal. Foto: Joao Paulo Krajewski / Georgia Tech.

Verschil
Uit verdere experimenten bleek dat de visjes echt het verschil maakten. Koraal dat door zeewier werd aangevallen, maar hulp kreeg van de vissen, liep aanzienlijk minder schade op dan koraal dat het zonder de vissen moest doen. De vissoorten die het koraal te hulp schieten, bleken overigens elk hun eigen manier van hulpverlening te hebben. De ene soort – Gobiodon histrio – eet het zeewier op. Doordat het giftig is, is deze vis daarmee ook direct minder interessant voor roofdieren. De andere vis – Paragobidon enchinocephalus – bijt het zeewier weg, maar eet het niet op.

WIST U DAT…

…de wetenschap gaat proberen om het enige koraalrif van Zweden te redden?

Bescherming
Maar wat krijgen de vissen voor hun manhaftige optreden terug? Veel. Als onheil dreigt, verschuilen de vissen zich in het koraal. Het is een mooie wisselwerking. “De vissen krijgen bescherming in de vorm van een veilige plek om te leven en te eten. Het koraal krijgt een bodyguard in ruil voor een klein beetje voedsel. Het is vergelijkbaar met het betalen van belasting in ruil voor politiebescherming.”

De onderzoekers hopen in de toekomst te achterhalen of er nog meer koralen en vissen zijn die er zo’n bijzondere samenwerking op nahouden. “Deze interacties moeten we beter leren begrijpen, omdat ze ons iets vertellen over de druk waar deze koralen door de tijd heen met te maken hebben gehad.”

Bronmateriaal

"Corals attacked by toxic seaweed use chemical 011 to summon help" - Gatech.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Danielle Dixson / Georgia Tech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd