Archeologen hebben een gemummificeerd kind met een unieke variant van het hepatitis B virus gevonden. De mummie stamt uit de zestiende eeuw.
Doordat de organen van de jongen goed bewaard zijn gebleven, waren de wetenschappers in staat om een leverbiopsie uit te voeren. Dit resulteerde in de vondst van het virus. Vanwege het goed bewaarde DNA konden de onderzoekers vervolgens het gehele genoom van het oude hepatitis B virus reconstrueren. Dat kan leiden tot nieuwe inzichten omtrent het virus. De reconstructie is nu het oudste virale genoom dat beschreven staat in de wetenschappelijke literatuur. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Hepatology.
Uit nader onderzoek van de kleding van de jongen blijkt dat hij ergens in de 16de eeuw leefde, tijdens de Koreaanse Joseondynastie (1392-1897). Deze dynastie, die een periode van ruim 500 jaar bestrijkt, is de langst durende uit de wereldgeschiedenis en is zeer bepalend geweest voor alles dat we nu kennen als Koreaans. Het gevonden virus werd door de onderzoekers vergeleken met andere virale genomen uit die tijd en onthulde duidelijke verschillen. De veranderingen in de genetische code zouden het resultaat zijn van spontane mutaties en mogelijke milieudruk tijdens het evolutionaire proces van het virus. Volgens de analyse zou het DNA van het hepatitis B-virus dat de jongen bezat ergens tussen de 3.000 en 100.000 jaar geleden zijn ontstaan.
Verdere analyse van het DNA kan mogelijk gebruikt worden voor een onderzoek naar de evolutie van chronische hepatitis B. Ook zou het wetenschappers meer inzicht kunnen geven in de verspreiding van het virus.
