Kou is niet de oorzaak van lelijkheid Neanderthaler

Neanderthalers waren niet de allerknapsten. Maar dat had een doel, zo beweerden onderzoekers altijd. Hun robuuste gezichten waren het gevolg van grotere holtes in het hoofd die de Neanderthaler nodig had om koude lucht te verwarmen. De ietwat lelijke Neanderthaler had diens uiterlijk dus te danken aan de kou. Een nieuw onderzoek gooit die hele aanname overhoop.

Wanneer de Neanderthaler koude lucht inademde, werd deze in de holtes verwarmd. Hoe groter de holtes, hoe beter dat ging. En dat zou verklaren waarom de Neanderthalers zo’n robuust hoofd hadden. Maar onderzoeker Todd Rae kan zich niet in die conclusie vinden en zocht het uit.

Kleiner
Hij ontdekte dat moderne mensen en zoogdieren in extreem koude gebieden geen grotere holtes hebben. “Hun holtes zijn kleiner dan gemiddeld,” vertelt Rae. “Waarschijnlijk omdat de opwarming van de lucht enkel in de neusholte plaatsvindt. Deze holte is groter geworden en daardoor is er minder ruimte voor de andere holtes.”

Verhouding
Om te achterhalen hoe groot de holtes in het hoofd van de Neanderthaler waren, verzamelde Rae scans van de mensachtige en vergeleken deze met scans van de moderne mens. De holtes van de Neanderthaler bleken inderdaad groter te zijn, maar enkel omdat hun hoofd ook groter was. In verhouding hadden de twee soorten dezelfde holtes.

Dat wijst erop dat kou geen invloed had op de robuuste hoofden van de Neanderthalers. De conclusie van Rae zet de Neanderthaler in een ander daglicht. Zo wordt ook gedacht dat de benen van de mensachtige door de kou korter waren (hoe langer, hoe meer warmte er verloren gaat). De studie doet de vraag rijzen of dat wel klopt.