Landing van Marsrover Curiosity: dat wordt nagelbijten

Dat wordt nagelbijten komende maandag: gaat het NASA lukken om de ruim 900 kilo zware Marsrover Curiosity heelhuids op Mars te laten landen?

Misschien zult u denken: NASA heeft het kunstje toch al eerder gedaan? Maar toch wordt het echt spannend, want de landing van Curiosity gaat heel anders verlopen dan die van eerdere Marsrovers. De Marsrovers Spirit en Opportunity werden al stuiterend op Mars losgelaten. Nadeel van die aanpak is dat ze vrij ver van hun eigenlijk bestemming terecht konden komen. Met Curiosity pakt NASA het heel anders aan. De ruimtevaartorganisatie gaat de Marsrover heel voorzichtig en heel nauwkeurig op het Marsoppervlak neerzetten.

Landing
De landing van Curiosity wordt ook wel aangeduid met ‘Curiosity’s Seven Minutes of Terror‘. Uit de animatie hieronder blijkt wel waarom. De spanning is namelijk om te snijden. Een parachute zorgt ervoor dat de sonde met daarin Curiosity boven het oppervlak van Mars komt te hangen. De bodem onder Curiosity valt er vervolgens uit. Niet lang daarna valt Curiosity (met op zich een ‘rugzakje’ van raketten) naar beneden. De raketten zorgen ervoor dat Curiosity in de lucht blijft hangen. Vervolgens laat het rugzakje de Marsrover aan kabels zachtjes op Mars zakken. “We weten dat het er gek uitziet,” stelt Adam Steltzner namens NASA. “Maar het is echt het resultaat van zorgvuldig gemaakte keuzes.” Stuiteren zoals Spirit en Opportunity deden, was geen optie: daarvoor is Curiosity te zwaar.

Pas op, berg!
De landing van Curiosity wordt extra spannend, omdat deze vrijwel direct naast zijn eindbestemming landt. En die eindbestemming is Mount Sharp. Een berg in de Gale-krater. Als er tijdens de landing iets fout gaat, bestaat de kans dat de Marsrover op de berg te pletter slaat. Maar NASA durft dat risico te nemen. De ruimtevaartorganisatie vertrouwt op de technologie die Curiosity met enorme precisie op Mars moet laten landen.

Ook bij NASA stijgt de spanning nu. Gaat het lukken om Curiosity veilig op de rode planeet te zetten? Arthur Amador, werkzaam bij NASA, noemt het ‘een grote uitdaging’, maar wel eentje waar NASA helemaal klaar voor zou zijn. Of dat ook het geval is, weten we maandag wanneer Curiosity om 7.31 uur Nederlandse tijd op Mars moet landen. De landing is natuurlijk live te volgen via NASA TV. En ook op Scientias.nl kunt u maandag vanaf 6.30 uur alles lezen over het verloop van de landing.