Magnetische bubbel die aarde beschermt, blijkt zo lek als een mandje

Het is de bodyguard van de aarde: de magnetosfeer. De magnetische bubbel rond onze planeet beschermt ons tegen de zonnewind. Tenminste: dat dachten we. Nieuw onderzoek wijst erop dat de beveiliging namelijk zo lek is als een mandje.

Dat meldt ESA. De ruimtevaartorganisatie bestudeerde de magnetosfeer met behulp van satellieten.

Zonnewind
Het magnetisch veld rondom de aarde moet ons beschermen tegen de zonnewind: een stroom geladen deeltjes die zijn eigen magnetische veld meebrengt. Die stroom reist door het zonnestelsel en bereikt zo ook de aarde.

Oriëntatie
Onze magnetosfeer moet ons dan tegen deze deeltjes beschermen. In 2006 bleek echter al dat dat niet altijd lukt. Wanneer het magnetisch veld van de zonnewind dezelfde oriëntatie heeft als het magnetisch veld van de aarde kan de zonnewind toch door de magnetosfeer heendringen.

Bijna altijd?
Maar nu hebben onderzoekers ontdekt dat het niet bij deze ene situatie blijft. De zonnewind blijkt in veel meer gevallen door onze magnetosfeer heen te kunnen dringen. “Sterker nog: het is heel moeilijk om een situatie te bedenken waarin de zonnewind niet door de magnetosfeer heen dringt, aangezien de magnetosfeer geen perfecte magnetische bubbel is,” concludeert onderzoeker Kyoung-Joo Hwang.

“De zonnewind kan de magnetosfeer op andere plekken en onder andere omstandigheden dan we eerder dachten binnendringen,” voegt onderzoeker Melvyn Goldstein toe. “Dat suggereert dat de magnetopause (de grens tussen de magnetosfeer en het omringende plasma, red.) dezelfde eigenschappen heeft als een zeef en de zonnewind toestaat om voortdurend in de magnetosfeer te stromen.”