Magnetische noordpool verschuift landingsbanen

De aarde heeft niet alleen een geografische noordpool, maar ook een geomagnetische noordpool. De geomagnetische noordpool heeft Canada amper verlaten en bevindt zich nu boven de Arctische Oceaan. De magnetische noordpool is op weg naar Siberië. Door deze verschuiving kiezen twee vliegvelden in Florida ervoor om de landingsbanen opnieuw te nummeren.

Een kompas wijst naar de magnetische noordpool. Wie in Florida een kompas gebruikt, die ziet in vijf jaar tijd de kompas één graad afwijken. De magnetische noordpool verschuift namelijk met een snelheid van 55 kilometer per jaar. Dit heeft grote gevolgen voor het vliegverkeer. Wanneer een vliegtuig de Atlantische oceaan moet oversteken, dan kan een fout van een paar graden ervoor zorgen dat het vliegtuig bij een verkeerd vliegveld arriveert.

Landingsbanen van vliegvelden houden rekening met de magnetische polen, en dat gaat voorlopig nog niet veranderen. Zo heet de westelijke landingsbaan van Tampa International Airport ’36Left – 18Right’ (kompaspunten: 360 graden, 180 graden). De nieuwe naam luidt ’1Left – 19Right’ (kompaspunten: 10 graden, 190 graden). Over een paar jaar zal er weer een naamsverandering nodig zijn, wanneer het magnetische veld nog verder gereisd is. Wij verwachten dat de nieuwe naam ’2Left – 20 Right’ wordt.

Toch kan het nog altijd een stapje erger. Zo nu en dan draaien de magnetische polen om. In dat geval wordt de magnetische noordpool de magnetische zuidpool, en andersom. De laatste keer dat dit gebeurde was 780.000 jaar geleden. De grote vraag is: gaat het omdraaien van de magnetische polen zorgen voor problemen met betrekking tot het vliegverkeer? “Wij kunnen dat niet zeggen, aangezien we zoiets nog nooit hebben meegemaakt”, zegt wetenschapper Jeffrey Love van het Amerikaanse Geomagnetische onderzoeksprogramma. “Maar ik verwacht niet dat zo’n gebeurtenis het einde van de wereld is.”