‘Melkweg krioelt van de eenzame planeten’

De Melkweg krioelt mogelijk van de eenzame, dakloze planeten. En die planeten kunnen wel eens leven ‘zaaien’.

Die opmerkelijke conclusie trekken onderzoekers van de Stanford University. Dat zou betekenen dat ons sterrenstelsel wemelt van eenzame planeten: planeten die niet om een ster ronddraaien, maar eenzaam en alleen door het heelal dwalen.

Twee versus 100.000
Er worden regelmatig planeten ontdekt. De meeste exemplaren zijn niet alleen: ze draaien om een ster heen. Maar vorig jaar ontdekten wetenschappers een aantal planeten zonder ster. Uit dit onderzoek concludeerden de onderzoekers dat er voor elke ster in ons sterrenstelsel wel twee dakloze planeten moesten zijn. Nu stellen onderzoekers echter dat er voor elke ster 100.000 dakloze planeten zijn. Dat is nogal een verschil.

WIST U DAT…

…eerder deze week een nieuw type planeet werd ontdekt?

Hoe?
Hoe komen de onderzoekers aan dat enorme getal? Ze bestudeerden de zwaartekracht van de Melkweg, keken hoeveel materie er is om planeten te vormen en probeerden te achterhalen hoe die materie zich op kan delen in planeten zo klein als Pluto tot planeten groter dan Jupiter. Dat is een beetje nattevingerwerk, want we weten nog niet eens hoe planeten precies tot stand komen. De onderzoekers benadrukken dan ook dat het een schatting is. Exacte aantallen laten nog even op zich wachten. Daarvoor zijn telescopen nodig die nu nog in aanbouw zijn.

Maar de onderzoekers durven wel alvast voort te breien op hun resultaten. Want als er daadwerkelijk zoveel eenzame planeten zijn, dan kunnen deze planeten ons mogelijk ook iets vertellen over het ontstaan en bestaan van leven. “Als één van deze planeten groot genoeg is om een dikke atmosfeer te hebben dan kan deze planeet genoeg warmte gevangen houden om bacterieel leven mogelijk te maken,” vertelt onderzoeker Louis Strigari in een persbericht. De planeet heeft natuurlijk geen ster die warmte kan leveren, maar de planeet kan door radioactief verval en tektonische activiteit zelf genoeg warmte opwekken. En aangezien deze planeten ronddolen kunnen ze het leven vervolgens ook op andere planeten brengen.

Bronmateriaal

"Researchers say galaxy may swarm with 'nomad planets'" - Stanford.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL-Caltech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd