Weet u waar zeker één derde van alle organismen op aarde leven? In stenen en sediment. En weet u wat we van deze organismen weten? Bijna niets! Maar een nieuw onderzoek brengt daar verandering in.
Voor het eerst hebben onderzoekers methaan producerende microben bestudeerd die in extreem warm water dat onderzeese vulkanen omringt, leven. En sommige microben houden er bijzondere vriendschappen op na…
Onderzeese vulkaan
De wetenschappers richtten zich op onderzeese vulkanen. “We zijn geïnteresseerd in microben in diepte gesteenten en de beste plaats om ze te bestuderen is in hydrothermale bronnen nabij onderzeese vulkanen,” legt onderzoeker James Holden uit. “Warm water brengt voedingsstoffen en energiebronnen die deze microben nodig hebben met zich mee.”
Groeien
De onderzoekers verzamelden microben die heel erg van hitte houden (en het dus prima doen nabij de hydrothermale bronnen) en die methaan produceren. Ze gaven de organismen een bepaalde hoeveelheid waterstof en keken hoe ze groeiden. Ze ontdekten dat alle microben die dezelfde hoeveelheid waterstof kregen even snel groeiden en dat ze dezelfde minimale hoeveelheid waterstof nodig hadden om te overleven.
Vriendschap
Met een onderzeeër namen de onderzoekers een kijkje bij twee onderzeese vulkanen. Op één van deze twee plaatsen ontdekten ze iets bijzonders. Er was weinig waterstof voorhanden en dus moesten de microben creatief zijn. Ze bleven in leven door te eten van het afval dat andere microben produceerden. “Dat was heel opwindend,” stelt Holden. “We hebben een ecosysteem beschreven waarin methaan geproduceerd wordt en waarin sprake is van een symbiotische vriendschap tussen microben.”
Het onderzoek is heel bijzonder. “Voor het eerst bestuderen we deze microben onder het oppervlak, stellen we vast wat hun leefgebied te bieden moet hebben en hoe ze zich onderscheiden van andere soorten.” Door de microben te bestuderen, hopen de onderzoekers onder meer te achterhalen hoe flexibel het leven is en hoe eventueel buitenaards leven er uit zou kunnen zien.
