Mysterieus mens is wellicht nieuwe soort

Wetenschappers hebben in China mogelijk een nieuwe mensensoort ontdekt. Mysterieus zijn de mensen in ieder geval.

De fossiele resten zijn 14.500 tot 11.500 jaar oud. In die tijd leefden er al moderne mensen in China. Maar alles wijst erop dat deze fossiele resten niet aan moderne mensen toebehoorden. De resten lijken eerder op een mix. Ze hebben zowel moderne als archaïsche anatomische kenmerken (zie afbeelding hierboven). Nog nooit vonden onderzoekers in dit gebied zulke jonge fossiele resten met zulke grote verschillen ten opzichte van onze voorouders.

Grot
Onderzoekers troffen de fossiele resten meer dan twintig jaar geleden aan in een grot. Pas in 2008 werden de resten grondig bestudeerd. En nu pas ontdekten de onderzoekers het mysterieuze verhaal dat de fossiele resten te vertellen hebben, zo is in het blad PLoS ONE te lezen.

Drie mensen
De fossiele resten behoren aan drie mensen toe. De onderzoekers noemen de mensen voor het gemak de ‘Red-deer Cave people‘. Daarmee zijn ze vernoemd naar de (inmiddels uitgestorven) herten waar ze veelvuldig op joegen. “Deze nieuwe fossielen kunnen een nieuwe soort zijn, eentje die tot het eind van de IJstijd, zo’n 11.000 jaar geleden, overleefde,” speculeert onderzoeker Darren Curnoe. “Of ze vertegenwoordigen een hele vroege en voorheen onbekende migratie van moderne mensen uit Afrika: een populatie die genetisch mogelijk niet heeft bijgedragen aan de mensen die nu leven.”

Was Azië niet leeg?
De vondst stelt onderzoekers voor een raadsel. En dat raadsel beperkt zich niet alleen tot de identiteit van de fossiele resten. Tot op heden zijn in Oost-Azië geen fossiele resten van Homo sapiens teruggevonden die jonger zijn dan 100.000 jaar oud. Dus gingen onderzoekers er altijd van uit dat deze regio leeg was toen de eerste moderne mensen er terecht kwamen. Deze vondst wijst erop dat dat niet klopt. De situatie blijkt opeens veel complexer.

Het onderzoek wijst erop dat het menselijk leven in Azië veel diverser was dan gedacht. Lang richtten onderzoekers zich op de plaats waar leven ontstond (Afrika) en Europa. Azië bleef buiten schot, omdat er weinig fossielen werden teruggevonden en omdat het lastig bleek om de gevonden fossielen een plekje op de tijdlijn te geven. Maar de laatste jaren komt daar verandering in. Zo hebben we natuurlijk de Homo floresiensis die uit Azië voortkwam. En de Homo denisova uit Siberië die zich met moderne mensen in Azië mengde. En nu dus deze mysterieuze mensen die mogelijk een nieuwe soort vormen of in ieder geval anders zijn dan onze voorouders. Het onderzoek toont maar weer eens aan dat onze afkomst nog één grote puzzel is. Het goede nieuws is dat we steeds meer puzzelstukjes vinden.