De reis van de aarde naar Mars duurt zo’n acht maanden. Voor een ruimtesonde of een Marsrover is dit geen probleem, maar voor astronauten is dit te lang, vindt NASA-baas Charlie Bolden. “We willen de reistijd halveren”, zei Bolden deze week tijdens een presentatie.
Een korte reistijd beperkt de blootstelling aan straling. Daarnaast hoeft er slechts voor vier maanden water en voedsel mee. Dit betekent dat een ruimtevaartuig minder weegt en dat een bemande missie naar de rode planeet dus minder geld kost.
Dit kan bereikt worden door raketmotoren nog krachtiger te maken. Op dit moment bouwt het bedrijf Aerojet Rocketdyne voortstuwingssystemen – die gebruik maken van zonne-energie – met een output van 5 kilowatt. “De volgende stap is vijftien kilowatt en vervolgens gaan we deze systemen aan elkaar koppelen”, vertelt CEO Scott Seymour van Aerojet Rocketdyne. “Uiteindelijk hebben we dan een systeem met een output van 50 tot 100 kilowatt.”
Betere zonnecellen
Eén manier om dit te doen is om de zonnecellen te verbeteren, waardoor de energiedichtheid per zonnecel hoger is. “Des te meer energie we hebben, des te groter kunnen we de motor maken”, vervolgt Bolden. “Het grote voordeel van voortstuwingssystemen op basis van zonne-energie is dat ze altijd blijven werken, in tegenstelling tot chemische motoren.”
Baanbrekende raketmotor
Raketmotoren bepalen uiteindelijk of een bemande missie naar Mars een kans van slagen heeft. “Ik wil een nieuwe raketmotor die baanbrekend gaat zijn voor de ruimtevaartindustrie”, zegt Bolden. “Het belangrijkste doel: astronauten zo snel mogelijk van A naar B brengen. De huidige systemen kunnen aanzienlijk verbeterd worden, maar dat vraagt wel om meer investeringen.”
