ASTRONOMIE Astronomen menen dat ze op het punt staan om planeten à la de aarde te vinden. NASA beweert zelfs binnen vier of vijf jaar de eerste mogelijk leven bevattende planeet aan te treffen. Het zou zelfs kunnen dat we dit jaar nog een dergelijk hemellichaam vinden. Het is één van de conclusies van de jaarlijkse American Astronomical Society.
Afgelopen week werden de ontdekkingen van diverse exoplaneten bekend gemaakt. Elke ontdekking lijkt maar naar één conclusie te leiden: stabiele planeten zoals aarde – waar leven zich kan ontwikkelen – zijn er in overvloed. Zelfs ondanks het feit dat het heelal met explosieve sterren, zwarte gaten en botsende sterrenstelsels flink gewelddadig is.
NASA’s Keplertelescoop en de ontdekkingen die onlangs zijn gedaan, zorgen ervoor dat de astronomen de moed erin houden. Veel wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de komende jaren een keerpunt in de astronomische wereld gaan worden. Sterker nog: de vraag die de mensheid al eeuwen bezighoudt, kan wellicht binnenkort eindelijk beantwoord worden.
“De fundamentele vraag is: “Zijn we alleen?” merkt Simon Pete Worden, astronoom van NASA’s Ames Research Center op. “Voor de eerste keer is er het optimisme dat we dit binnenkort tot op de bodem kunnen uitzoeken. Als ik een gokker zou zijn, en dat ben ik, dan zou ik gokken dat we niet alleen zijn. Er is heel veel leven.”
De mogelijkheid van buitenaards leven houdt zelfs de katholieke kerk bezig. Afgelopen november organiseerde de kerk nog een conferentie over het vooruitzicht van buitenaards leven. “Dat zijn grote vraagstukken die belangrijk zijn als het gaat om de betekenis van het menselijk ras in dit heelal,” meent priester Jose Funes.
Als er iets of iemand is die buitenaards leven gaat vinden, dan is het de Kepplertelescoop. De telescoop is – in tegenstelling tot de Hubble – een typische planetenjager. De telescoop kan honderdduizend sterren tegelijkertijd in de gaten houden en kijken of deze dimmen. Als een ster dimt, is dat vaak het gevolg van een planeet die voor de ster langs beweegt.
Als er eenmaal een planeet is gevonden die leven zou kunnen herbergen, dan zullen er dure, speciale telescopen ontwikkeld moeten worden om te kijken of er zuurstof, water, koolstofdioxide en eventuele (zwakke) signalen van industriële uitstoot zijn. Een dergelijke telescoop zou ongeveer vijf miljard dollar kosten.
