NASA wil mini-satellietjes naar Europa laten liften

maan

Eindelijk is het zover. NASA denkt na over een missie naar één van de spannendere leden van ons zonnestelsel: Europa. In de nabije toekomst wil NASA de Europa Clipper – vergezeld door mini-satellietjes – die kant opsturen.

De mini-satellietjes – ook wel CubeSats genoemd – zouden als extra passagiers met de Europa Clipper mee reizen. Zodra de Europa Clipper bij Europa is gearriveerd, worden de Cubesats ‘losgelaten’ en kunnen ze zelfstandig onderzoek gaan doen.

CubeSats
De afgelopen jaren zijn CubeSats al in een baan rond de aarde gebracht om onze eigen planeet te bestuderen. En de mini-satellietjes hebben zichzelf bewezen. Ze zijn klein – zo’n tien bij tien centimeter – en kunnen daardoor in een groepje en dus relatief goedkoop gelanceerd worden. Maar ondanks hun geringe omvang zijn ze in staat om gedegen wetenschappelijk onderzoek te doen. En dus is het tijd voor de volgende stap. “Het gebruik van CubeSats voor het verkennen van andere planeten wordt nu mogelijk,” stelt Barry Goldstein, werkzaam bij NASA. “Dus willen we kijken hoe een toekomstige missie naar Europa daar voordeel uit kan halen.”

Voorstellen
Amerikaanse universiteiten hadden de afgelopen periode de gelegenheid om met voorstellen te komen voor interessante CubeSats-missies. Uit die voorstellen heeft NASA er nu tien gekozen. De gekozen voorstellen ontvangen 25.000 dollar. Dat geld wordt gebruikt om de missies verder uit te werken. En wie weet worden deze voorstellen in de nabije toekomst vervolgens werkelijkheid.

Een fantastische foto waarop te zien is hoe CubeSats het internationale ruimtestation verlaten. Afbeelding: NASA.
Een fantastische foto waarop te zien is hoe CubeSats het internationale ruimtestation verlaten. Afbeelding: NASA.

Over Europa Clipper
Ondertussen doet NASA zelf volop onderzoek naar de haalbaarheid van de Europa Clipper. De ruimtesonde zou moeten achterhalen of er op de maan van Jupiter sprake is van omstandigheden die geschikt zijn voor het ontstaan en/of de instandhouding van leven. Daartoe zal de sonde wellicht uitgerust worden met onder meer een radar (zodat deze door de dikke laag ijs die Europa bedekt kan dringen), een camera en spectrometer voor onderzoek naar de atmosfeer van Europa. De Europa Clipper zou zo’n 45 scheervluchten langs Europa maken en daarbij het oppervlak van de maan tot zo’n 25 kilometer moeten naderen. De CubeSats zouden een mooie aanvulling kunnen zijn op de Europa Clipper en zijn instrumenten. Zo kunnen ze bijvoorbeeld zoeken naar een geschikte toekomstige landingsplek op Europa, onderzoek doen naar het zwaartekrachtsveld en de atmosfeer van de maan.

Of Europa Clipper en zijn lifters werkelijkheid worden, is overigens nog altijd één groot vraagteken. Het onderzoek naar de Europa Clipper bevindt zich nog in de conceptfase. Dat betekent dat er momenteel gekeken wordt of het ruimtevaartuig daadwerkelijk ontwikkeld gaat worden. Velen kunnen ongetwijfeld niet wachten tot de Europa Clipper vertrekt. Europa wordt door veel mensen gezien als één van de spannendere leden van ons zonnestelsel. Er zijn sterke aanwijzingen dat zich onder de dikke laag ijs op de maan een vloeibare oceaan bevindt waarin de omstandigheden wellicht gunstig zijn voor leven.

Bronmateriaal

"JPL Selects Europa CubeSat Proposals for Study" - NASA.gov
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JPL.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd