NASA’s Marsorbiters moeten wijken voor komeet Siding Spring

siding spring

NASA is gestart met het verhuizen van de ruimtesondes die om Mars cirkelen. Het heeft alles te maken met een komeet die in oktober akelig dicht langs Mars zal scheren. Alle orbiters moeten zich dan aan de andere kant van Mars bevinden.

Op 19 oktober scheert komeet Siding Spring op een afstand van slechts 132.000 kilometer langs Mars. De kern van de komeet vormt geen bedreiging voor de ruimtesondes. Het is het materiaal dat de komeet tijdens zijn scheervlucht loslaat, dat NASA zorgen baart. Dat materiaal heeft – ten opzichte van de ruimtesondes die rond Mars cirkelen – een snelheid van zo’n 56 kilometer per seconde. Met die snelheid kan zelfs een heel klein deeltje van ongeveer een halve millimeter doorsnee voor serieuze beschadigingen aan de ruimtesondes zorgen.

De scheervlucht van Siding Spring. Afbeelding: NASA / JPL-Caltech.
De scheervlucht van Siding Spring. Afbeelding: NASA / JPL-Caltech.

Bescherming
Vandaar dat NASA geen enkel risico neemt en maatregelen treft om de ruimtesondes tegen Siding Spring te beschermen. NASA heeft momenteel twee ruimtesondes rond Mars cirkelen. Een derde is onderweg en zal ongeveer een maand voor Siding Spring zijn scheervlucht langs Mars maakt, bij de rode planeet arriveren. Het doel is dat alle Marsorbiters zich tijdens de scheervlucht van de komeet precies aan de andere kant van Mars bevinden.

Rovers

Niet alleen rond Mars cirkelen ruimtesondes. Ook op het oppervlak van Mars bevinden zich wetenschappelijke instrumenten. Denk aan de Marsrovers Opportunity en Curiosity. Zij zullen naar verwachting geen hinder ondervinden van Siding Spring. De atmosfeer van Mars is in vergelijking met de atmosfeer van de aarde vrij dun, maar dik genoeg om deeltjes afkomstig van de komeet tegen te houden.

Geleidelijk
Dat is een heel geleidelijk proces: op verschillende momenten zullen de ruimtesondes opdracht krijgen om een manoeuvre uit te voeren en al die kleine manoeuvres zullen door de tijd heen leiden tot het beoogde resultaat: een veilig plekje als Siding Spring komt. NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter heeft de eerste manoeuvre al gemaakt en wel op 2 juli. Op 27 augustus moet de sonde nog een manoeuvre uitvoeren. De orbiter Mars Odyssey zal dat voorbeeld volgen op 5 augustus. De orbiter die momenteel nog onderweg is naar Mars – MAVEN – zal op 9 oktober een manoeuvre maken.

Siding Spring is niet alleen een bron van risico’s. Het is ook een interessante mogelijkheid om een komeet van dichtbij te bestuderen. Zo zullen de Marsorbiters onder meer de kern en de staart van de komeet bestuderen. Ook zullen ze de gassen die Siding Spring loslaat onder de loep nemen en kijken welke effecten de scheervlucht van de komeet heeft op de Martiaanse atmosfeer. De rovers op het oppervlak van Mars zullen de komeet en eventuele meteoren die door toedoen van de komeet ontstaan, bestuderen.

Bronmateriaal

"NASA’s Mars Spacecraft Maneuvers to Prepare for Close Comet Flyby" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / Swift / D. Bodewits (UMD) / DSS.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd