Voor het eerst hebben wetenschappers ‘groot’ leven gevonden onder het Antarctische ijs. Een videocamera van een team van NASA legde een garnaalachtig wezen en een kwal vast. Ruim 180 meter onder het Antarctische ijs is er geen licht. Wetenschappers hadden dan ook niet meer dan een paar microben verwacht.
De ontdekking van de twee grotere organismen kwam als een verrassing. Een garnaalachtig wezen – een soort vlokreeftje (lyssianasid amphipod) – zwom langs en parkeerde zichzelf op de kabel, die aan de camera vast zat. Daarnaast vonden wetenschappers een tentakel, die mogelijk van een kwal is.
“We hadden verwacht niets aan te treffen”, vertelt ijswetenschapper Robert Bindschadler van NASA. Hij boorde met zijn team een gat in het Antarctische ijs, twintig kilometer van de kust verwijderd. Ze onderzochten een kleine hoeveelheid vloeibaar water. “We vonden een garnaal die je graag op het avondmenu aantreft.” Technisch gezien is een lyssianasid amphipod geen garnaal, maar het is wel familie.
Condities onder het Antarctische ijs komen mogelijk overeen met condities op Europa, een maan van Jupiter. Nu wetenschappers een garnaal hebben gevonden onder het ijs van Antarctica, durven we meer te filosoferen over leven onder het bevroren oppervlak van Europa.
Er zijn nog veel vragen. Leven de dieren permanent onder het Antarctische ijs, of zijn ze verdwaald? En nog iets: hoe overleven ze in het water onder Antarctica? Sommige microben kunnen zelf voedsel maken van chemicaliën in de oceaan, maar complex leven zoals het vlokreeftje kan dat niet.
“Het is best bijzonder om zo’n grote puzzel te vinden op een planeet waarvan we denken dat we alles al weten”, vertelt bioloog Stacy Kim.
