Wetenschappers hebben in een plak kalksteen de fossielen van een nieuwe, maar reeds uitgestorven soort krokodil ontdekt. Het kalksteen werd in 1955 in Italië gewonnen en was bestemd als keukenblad. Maar het ziet ernaar uit dat het gesteente met daarin de 165 miljoen jaar oude krokodil Neptunidraco ammoniticus een heel andere bestemming krijgt.
Het kalksteen werd in Italië gewonnen. “Toen de eigenaar de botten zag, besloot hij de platen te bewaren,” vertelt onderzoeker Federico Fanti. Pas vorig jaar kreeg de krokodil eindelijk de aandacht die hij verdiende.
Familie
Wetenschappers analyseerden de botten en concluderen nu dat het om een hele nieuwe soort gaat. Het is het oudste lid van de familie van Metriorhynchidae. Deze familie krokodillen heerste zo’n dertig miljoen jaar over de oceanen.
In tegenstelling tot moderne krokodillen kwam deze soort zelden of nooit op het land. De vrouwtjes legden er de eieren, maar leefden verder in zee. “De krokodil was zo ingesteld op een leven in de zee dat deze niet in staat was om buiten het water te overleven,” vertelt onderzoeker Andrea Cau. “Op sommige punten lijkt het dier meer op een dolfijn dan een krokodil.” De bek van het dier is gestroomlijnd en ook het lichaam is gladder. Met een lengte van ongeveer vier meter is de krokodil vergelijkbaar met de moderne soortgenoten.
Wereldwijd
De fossielen van deze krokodillensoort duiken overal ter wereld op. Dat wijst erop dat het dier wereldwijd voorkwam. Waarschijnlijk at het dier voornamelijk vissen en inktvissen. De N. ammoniticus is de enige krokodillensoort die in de oude Tethysoceaan leefde. Deze oceaan lag ten noorden van Gondwana, ter hoogte van het huidige Italië.
De krokodillensoort stierf uiteindelijk uit. “Ze probeerden de zeewereld te koloniseren en te overleven op basis van wat de zee te bieden had, maar ze faalden,” merkt Fanti op. De krokodillen die zowel op het land als in zee leefden, deden het een stuk beter.
De tekening bovenaan dit artikel is van de hand van Davide Bonadonna. Voor een foto van het keukenblad kunt u hier terecht.
