Wetenschappers van de universiteit van Oxford hebben een nieuwe manier ontwikkeld om de massa van supermassieve zwarte gaten te bepalen. Hun aanpak kan ons hopelijk een beter beeld geven van hoe zwarte gaten tot stand komen en sterrenstelsels vorm geven.
De onderzoekers meten de snelheid van koolstofmonoxide dat om supermassieve zwarte gaten cirkelt. “Dit gas beweegt met een snelheid die bepaald wordt door de massa van het zwarte gat en de afstand tot dat zwarte gat,” legt onderzoeker Tim Davis uit. “Door de snelheid van dit gas op elke positie te meten, kunnen we de massa van het zwarte gat bepalen.”
NGC 4526
De onderzoekers demonstreren in het blad Nature dat hun aanpak werkt. Ze bestudeerden het veelvuldig onderzochte zwarte gat in het sterrenstelsel NGC 4526. De methode van de onderzoekers bleek zeer geschikt om de massa van het zwarte gat te bepalen.
Ver weg
Op dit moment weten we van slechts zestig supermassieve zwarte gaten hoeveel ze wegen. En dat terwijl onderzoekers al vijftien jaar zwarte gaten ‘wegen’. Dat het niet echt op wil schieten, komt doordat de meeste supermassieve zwarte gaten zich te ver van ons vandaan bevinden om goed bestudeerd te worden. “Vanwege de beperkingen van bestaande telescopen en technieken waren de sterrenstelsels met supermassieve zwarte gaten die we konden bestuderen, opgeraakt,” stelt onderzoeker Michele Cappellari. De nieuwe methode stelt onderzoekers in combinatie met nieuwe telescopen als ALMA in staat om duizenden verre sterrenstelsels te wegen. “Dat geeft ons inzicht in hoe sterrenstelsels en zwarte gaten samen evolueren. En wat belangrijk is, is dat onze techniek voor alle soorten sterrenstelsels werkt, waaronder spiraalvormige sterrenstelsels die met voorgaande technieken bijzonder moeilijk te observeren zijn.”
Er wordt op dit moment nog hard aan de ALMA-telescoop gewerkt, maar de telescoop is bijna af. De onderzoekers van de universiteit van Oxford hopen zodra de telescoop voltooid is, de gelegenheid te krijgen om supermassieve zwarte gaten met hun nieuwe aanpak te bestuderen.
