Olifant ‘praat’ op ongeveer dezelfde manier als wij doen

Olifanten kunnen over een afstand van enkele kilometers met elkaar communiceren. Ze doen dat met extreem lage tonen die wij niet eens kunnen horen. En de wetenschap heeft nu achterhaald hoe de olifanten die geluiden maken: ongeveer net zo als wij.

Lang wisten wetenschappers niet hoe de olifanten deze indrukwekkend ver reikende geluiden maakten. Was het een samentrekking van de spieren (zoals een kat de spieren samentrekt om de spinnen) of is lucht uit de longen (net zoals bij ons mensen) de drijvende kracht achter de geluiden van de olifant? Toen een olifant in een Berlijnse dierentuin het loodje legde, zagen onderzoekers hun kans schoon: nu konden ze het dier bestuderen.

Ze verwijderden het strottenhoofd van de olifant en gingen ermee aan de slag. Eerst lieten ze er warme, vochtige lucht door waaien. Dat zorgde ervoor dat de stemplooien gingen trillen. De onderzoekers vergeleken het geluid dat dat opleverde met het geluid dat olifanten maken. De twee geluiden bleken precies hetzelfde te zijn.

Dat betekent dat de olifanten op ongeveer dezelfde manier ‘praten’ als wij mensen dat doen, zo schrijven de onderzoekers in het blad Science. Waarschijnlijk is de olifant niet alleen: ook vleermuizen – die juist met hele hoge tonen communiceren – gebruiken wellicht deze aanpak.