Olifanten kunnen talen herkennen

Geschreven door Tim Kraaijvanger op 18 februari 2010 om 13:35 uur

Olifanten kunnen verschillende mensentalen herkennen. Dit beweren wetenschappers naar aanleiding van een onderzoek met olifanten in Kenia. Als olifanten Maa horen – de taal van de Masaï – worden ze nerveus, geïrriteerd en rusteloos. Wanneer ze Swahili horen, worden ze een stuk relaxter.

Masaï en olifanten kunnen niet samen door één deur. Sommige olifanten verlaten reservaten en doden vee van de Masaï. Ook vermoorden olifanten soms mensen van de Masaï. De Masaï gaan daarna op jacht om olifanten met speren te doden. Kortom, het is niet gek dat olifanten niet zo blij zijn om mensen te horen die Maa spreken.

Het onderzoek verliep redelijk makkelijk. Wetenschappers plaatsten grote speakers op hun jeeps en gingen in verschillende talen praten. De olifanten reageerden bij elke taal anders. De dieren herkenden de talen Maa, Swahili, maar ook Engels: de taal van de toeristen in Kenia. “We zagen de eigenschap om meerdere talen te herkennen voorheen alleen bij mensen en apen”, zegt Dick Byrne van de St. Andrew’s universiteit. “Dit is erg opmerkelijk.”