Wetenschappers hebben uit meteorieten af kunnen leiden dat er ooit mogelijk warm water op Mars stroomde. De temperatuur van het water lag ergens tussen de 50 en 150 graden Celsius: temperaturen waarin microben op aarde prima kunnen gedijen. Maar of dat ook op Mars het geval was?
De onderzoekers bestudeerden meteorieten die op aarde zijn geland en afkomstig zijn van Mars. Ze waren vooral geïnteresseerd in meteorieten met smalle ‘aderen’ die gevuld zijn met mineralen die tot stand zijn gekomen door water dat nabij het oppervlak van Mars stroomde.
Carbonaat
De onderzoekers bestudeerden de mineralen in de meteorieten, meldt het blad Earth and Planetary Science Letters. Zo ontdekten ze dat langs de wanden van de aderen ijzercarbonaat voorkwam. Dit kan alleen zijn ontstaan als er CO2-rijk water met een temperatuur van zo’n 150 graden Celsius voorkwam. Maar de onderzoekers troffen ook kleimineralen aan. Die zijn ontstaan toen het water afkoelde tot zo’n 50 graden Celsius. “De mineralogische details die we zien, vertellen ons dat koolstofdioxide een flinke druk uitoefende in de aderen om de carbonaten te vormen,” vertelt onderzoeker John Bridges. “De omstandigheden veranderden toen door minder koolstofdioxide in de vloeistof en zo ontstonden de kleimineralen.”
Inslagen
Kortweg komt het erop neer dat mineralen erop wijzen dat dat water op Mars eerst zo’n 150 graden Celsius was en carbonaten vormde, toen afkoelde naar 50 graden Celsius en klei vormde. “De drijvende kracht achter de verhitting van het water, kan een inslag op het oppervlak van Mars zijn geweest,” speculeert Bridges. En inslagen zijn er genoeg geweest op Mars: de rode planeet telt meer dan 635.000 flinke kraters. Genoeg plekken dus waar water verhit kon worden en mogelijk een behaaglijk thuis voor microben kon vormen.
De onderzoekers wijzen erop dat microben de reacties die tijdens het ontstaan van mineralen tot stand komen, gebruiken als een bron van energie. Ook halen ze er elementen uit die zeer belangrijk zijn voor de microben om te overleven. Bewijs dat microben op Mars voorkwamen, is het nog niet. Maar het maakt een scenario waarin leven op Mars voorkomt, wellicht ietsje aannemelijker.
