Planetary Resources gaat ruimte exploiteren

Tijdens een persconferentie is Planetary Resources Inc. gelanceerd: het bedrijf wil uiteindelijk grondstoffen uit de ruimte gaan halen.

We schreven er gisteren al over: Planetary Resources Inc. Een gloednieuw bedrijf, opgericht door onder meer Larry Page (de man achter Google), James Cameron (de regisseur van Titanic en verkenner van de Marianentrog, Charles Simonyi (miljardair en ruimtetoerist) en enkele oud-medewerkers van NASA. Lang werd er geheimzinnig gedaan over wat het bedrijf precies zou gaan doen. Het enige wat de oprichters kwijt wilden, was dat Planetary Resources Inc. biljarden om zou gaan zetten, een nieuwe tak van industrie zou opzetten en in twee sectoren werkzaam zou gaan zijn: de sector die de ruimte ingaat en verkent en de sector die zich bezighoudt met natuurlijke bronnen.

Einde aan geheimzinnigheid
Maar vanavond kwam aan alle geheimzinnigheid een einde. Tijdens een persconferentie in het Museum of Flight in Seattle, Washington werden de plannen uit de doeken gedaan. En wat blijkt: de geruchten kloppen. Planetary Resources Inc. gaat de ruimte echt exploiteren.

Asteroïden
Er wordt sinds 2009 echt aan Planetary Resources Inc. gewerkt, zo blijkt uit een filmpje dat tijdens de persconferentie wordt gedraaid. Het uiteindelijk doel? Grondstoffen die zich op asteroïden nabij de aarde bevinden, halen. Want grondstoffen die op aarde zeldzaam aan het worden zijn of moeilijk te bereiken zijn – denk aan mineralen, water en bepaalde grondstoffen – zijn er in de ruimte in overvloed. En uiteindelijk zal de hele mensheid ervan profiteren als we die grondstoffen nu aanboren, zo beloven de mensen achter Planetary Resources Inc. Want de asteroïden vormen geen bedreiging, maar mogelijkheden. Ze bevinden zich in een baan rondom de aarde en bevatten hoogstwaarschijnlijk genoeg grondstoffen waar we ook nog eens bij kunnen.

Stappenplan
Dat wil niet zeggen dat we volgende week even naar een asteroïde vliegen en daar halen wat we nodig hebben. Nee: het is een stappenplan. Eerst moeten de asteroïden worden opgespoord en bestudeerd. Wat hebben ze voor grondstoffen aan boord? En kunnen we ze op aarde brengen? En als dat duidelijk is, kan er daadwerkelijk tot actie worden overgegaan: het winnen van grondstoffen. Die grondstoffen worden vervolgens tot de beschikking van mensen in de ruimte en op aarde gesteld. Zo moet een wereld ontstaan waarop grondstoffen in alle overvloed voorkomen.

Het juiste moment
Dit is het juiste moment om te beginnen met het ontginnen van de ruimte, zo legt dr. Peter Diamandis, een ervaren man in de commerciële ruimtevaart, uit. Hij noemt daarvoor vijf redenen. De technologische ontwikkelingen gaan maar door en dankzij die ontwikkelingen kunnen ook kleine teams nu doen wat vroeger enkel grote bedrijven en overheden konden doen. De kosten dalen namelijk. Daarnaast zijn er tegenwoordig commerciële ruimtevaartuigen waar zulke teams gebruik van kunnen maken. Ten derde is er een nieuwe generatie opgestaan die het risico wil nemen en in de ruimte wil investeren. Bovendien zijn de grondstoffen op dit moment schaars aan het worden: die schaarste kunnen we nu omzetten in overvloed door deze sprong te wagen. Maar het is ook het juiste moment om in actie te komen, omdat de ambities van Planetary Resources Inc. in lijn liggen met de ambities van andere ruimtevaartorganisaties. Als voorbeeld wordt NASA genoemd. Net als Planetary Resources Inc. wil NASA maar één ding: de aanwezigheid van de mens in de ruimte vergroten. Daar liggen dus mogelijkheden tot partnerschappen en samenwerkingen.

Nieuwe industrie
We moeten Planetary Resources Inc. zien als de start van een nieuwe industrie, zo stelt Eric Anderson, één van de oprichters van het bedrijf. Er zullen ongetwijfeld nog meer bedrijven volgen die hetzelfde gaan doen. En dat is logisch: de waarde van asteroïden dicht bij de aarde is enorm. Ze bevatten grondstoffen die we op aarde en in de ruimte nodig hebben. Water bijvoorbeeld: waarschijnlijk één van de meest waardevolle grondstoffen voor mensen op aarde en in de ruimte. Niet alleen omdat we het kunnen drinken, maar ook omdat we het als raketbrandstof kunnen gebruiken. Hierdoor daalt de waarde van raketbrandstof en kunnen we tegen lagere kosten verder komen, oftewel de ruimte nog verder verkennen. Maar ook platinum is zo’n waardevolle grondstof die we voor tal van industrieën kunnen gebruiken. En zo zijn er nog veel meer grondstoffen te noemen die we goed kunnen gebruiken, maar water en platinum zijn de belangrijkste, zo stelt Anderson. En hoe gaan we dat doen? Met speciaal voor dat doel ontwikkelde ruimtetelescopen die de asteroïden opsporen en speciale ruimtevaartuigen die de grondstoffen uit de asteroïden halen: deze maken deel uit van de zogenaamde Arkyd-Serie. De eerste exemplaren uit deze serie gaan binnen 24 maanden al de lucht in. Want, zo benadrukt Anderson, Planetary Resources Inc. draait niet om studies op papier: het bedrijf gaat het echt doen. En er zal wel eens iets fout gaan, maar dan pakken ze de scherven weer op en beginnen opnieuw. Want ze hebben een duidelijk doel voor ogen.

“Wij zien de toekomst van de aarde als een toekomst waarin we goed voor de aarde zorgen,” zo stelt Anderson. En terwijl we dat doen, halen we onze grondstoffen elders. “Asteroïden zijn er niet voor altijd. Ze komen en gaan en wij moeten ze grijpen voor ze ons beschadigen.” Of het Planetary Resources Inc. gaat lukken? Dat moeten we afwachten. Maar of zij er nu in slagen of niet: de mensheid heeft vandaag een nieuwe stap gezet. Wanneer we nadenken over grondstoffen dan zijn we niet langer beperkt tot wat zich op aarde bevindt. Voor nu zijn we even ‘beperkt’ tot ons zonnestelsel. Vanavond is een heel nieuwe industrie ontstaan die tal van andere takken van sport zal aanraken en drastisch zal veranderen. Om nog maar te zwijgen over het nieuwe beroep dat vanavond is gecreëerd: asteroïdenkompel. En niet alleen aardbewoners zijn bij het werk van die robotische kompels gebaat. Ook onze ambities als het gaat om het verkennen van de ruimte lijken geen grenzen meer te kennen. Nu worden we nog gehinderd door schaarse en dus dure brandstoffen, maar wat als we straks op tal van asteroïden kunnen tanken? Bedenk eens hoe ver we dan kunnen komen. Voor nu kunnen we daar echter alleen nog maar van dromen, maar vroeg of laat lijken we hier aan de hand van Planetary Resources Inc. en vergelijkbare bedrijven die op korte termijn ongetwijfeld als paddenstoelen uit de grond springen, toch op af te stevenen. Het kan het begin zijn van een bijna paradijselijke aarde waarop grondstoffen niet langer schaars zijn. Maar het kan ook het begin zijn van een wedloop die we in de historie al zo vaak gevoerd hebben en die leidde tot kolonisatie van dorpen, regio’s en uiteindelijk zelfs hele continenten. Planetary Resources Inc. wil van dat laatste niets weten en vergelijkt de aarde nadat grondstoffen uit de ruimte toestromen met ‘het hof van Eden’. Het is een toekomstbeeld waar wij wel mee kunnen leven.