Plant laat aanvaller stiekem verhongeren

Aardappel- en tomatenplanten hebben een wel heel bijzonder wapen ontwikkeld om hongerige rupsen op afstand te houden: ze laten ze eten, maar zorgen ervoor dat de rupsjes niet groeien.

Alle planten produceren het enzym TD1, maar aardappel- en tomatenplanten produceren ook een enzym dat hier nauw aan verwant is: TD2. Dit enzym komt vrij wanneer de planten aangevallen worden door rupsen.

In de maag
Onderzoekers van de Michigan State University vroegen zich af wat het enzym precies deed en zochten het uit. Ze ontdekten dat het enzym aan de slag gaat in de magen van de rupsen. Daar rekent het enzym af met een belangrijk stofje dat de rupsen nodig hebben om te groeien.

Eten en afvallen
Dus wat gebeurt er eigenlijk? De rups blijf lekker van de plant smullen en is in de veronderstelling dat hij een volle maag heeft en de voedingsstoffen aan kan wenden om volwassen te worden. Maar de plant steekt daar stiekem een stokje voor. Eigenlijk laat de plant de rups – zonder dat deze het zelf in eerste instantie in de gaten heeft – verhongeren.

Pesticide
TD2 wordt echt pas actief als het zich in de maag van de dieren bevindt. En de onderzoekers zijn daar zeer enthousiast over. Het goedje zou gebruikt kunnen worden als pesticide en zo ook andere planten kunnen beschermen.

Chemische wapens
De onderzoekers wijzen erop dat planten nog veel meer chemische wapens zoals deze hebben. Het zal nog wel even duren voordat we die allemaal in kaart gebracht hebben: deze tak van wetenschap staat nog in de kinderschoenen.

Het onderzoek is gepubliceerd in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.