Wetenschappers herstellen een aangetaste hersenfunctie van een rat door het dier van een kunstmatig stukje hersenen te voorzien.
Wetenschappers zijn er eerder al in geslaagd om een deel van het lichaam na te maken (bijvoorbeeld een beenprothese). En protheses kunnen ook echt deel uit gaan maken van het lichaam. Zo kunnen ze bijvoorbeeld signalen van de hersenen omzetten in actie. Maar die communicatie is eenrichtingsverkeer. Zo kan de prothese bijvoorbeeld zelf geen signaal afgeven aan de hersenen.
Kleine hersenen
Israëlische onderzoekers doen daar nu wat aan. Ze creëerden een kunstmatig cerebellum (kleine hersenen). Dit kunstmatige stukje brein kan informatie ontvangen, verwerken en signalen afgeven. “Het bewijst dat we informatie van het brein kunnen opnemen, kunnen analyseren zoals een biologisch netwerk dat doet en de informatie terug kunnen geven aan het brein,” stelt onderzoeker Matti Minz.
WIST U DAT…
Chip
Het kunstmatige cerebellum is in feite gewoon een chip die informatie verwerkt. Deze chip kan aan de buitenkant van de hersenen worden bevestigd en daar zijn werk doen. Of het ook echt werkt? Wetenschappers namen de proef op de som met een rat. Ze zorgden ervoor dat de kleine hersenen van de dieren niet meer werkten en ‘installeerden’ de chip.
Leren
Voordat de chip werd geïnstalleerd lieten de onderzoekers de rat – die buiten bewustzijn was – elke keer een toon horen en bliezen tegelijkertijd lucht in het oog van het dier. Hierdoor knipoogde deze. Uiteindelijk zou het dier alleen door het horen van de toon (en dus zonder het pufje lucht) al moeten knipogen. Maar door het aangetaste cerebellum kon de rat dat niet ‘leren’. Zodra de chip was geïnstalleerd, werkte de conditionering wel en knipoogde het dier al spoedig zonder dat daar lucht voor nodig was.
Mogelijk leidt het onderzoek er uiteindelijk toe dat ook delen van het menselijk brein vervangen kunnen worden door een chip. Als delen van onze hersenen beschadigd raken door bijvoorbeeld een beroerte of een ongeluk dan kunnen die gemakkelijk vervangen worden. Overigens is dat nog wel verre toekomstmuziek. Maar ingewikkelde delen van het brein zoals de hippocampus bijvoorbeeld zouden voor het eind van deze eeuw toch wel door chips vervangen moeten kunnen worden.
