Een robot heeft ontdekt dat een stofje dat kanker bestrijdt ook heel geschikt is voor de strijd tegen malaria. Het bewijst dat robotische onderzoekers kunnen helpen om snel – en goedkoop – nieuwe medicatie te ontwikkelen.
De robotische wetenschapper in kwestie draagt de naam Eve en is ontwikkeld door Engelse onderzoekers. De robotische wetenschapper kan automatisch hypotheses ontwikkelen en toetsen, experimenten uitvoeren, resultaten analyseren en – ook heel belangrijk – herhalen om er zeker van te zijn dat de uitkomst betrouwbaar is.
Malaria
En Eve heeft nu bewezen wat ze waard is. De robotische onderzoeker bestudeerde 1500 stofjes die reeds aan mensen mogen worden toegediend om ziekten te bestrijden en ontdekte dat één ervan ook in staat is om malaria te bestrijden. Het betreffende stofje remt het DHFR-molecuul in de malariaparasiet af. Medicijnen die dit molecuul afremmen worden reeds gebruikt om mensen te beschermen tegen malaria. Alleen komen er steeds meer resistente parasieten bij, waardoor die medicijnen niet goed meer werken. Het betekent dat er nieuwe medicijnen gezocht moeten worden. “Ondanks grote inspanningen is het nog niemand gelukt om een nieuw stofje dat malaria bestrijdt door DHFR af te remmen, te vinden,” vertelt onderzoeker Ross King. Maar Eve lukte het wel.
Tropische ziekten
“Verwaarloosde tropische ziekten zijn een probleem voor de mensheid en infecteren honderden miljoenen mensen en kosten jaarlijks miljoenen mensenlevens,” vertelt onderzoeker Steve Oliver. “We weten welke parasieten deze ziekten veroorzaken en dat we – in theorie – de veroorzakers kunnen aanvallen met behulp van bepaalde stofjes.” Het opsporen van die stofjes is echter duur en tijdrovend en zodra ze eenmaal zijn gevonden, kunnen farmaceutische bedrijven er relatief weinig winst op maken. “Dat maakt ze onaantrekkelijk voor de farmaceutische industrie.”
Eve kan daar wellicht verandering in brengen. De onderzoekers bewijzen dat de robotische wetenschapper snel en tegen een relatief lage prijs stofjes kan screenen. Eve is bovendien ‘intelligent’: ze gebruikt de informatie die ze tijdens het screenen heeft verzameld tijdens het screenen van nieuwe stoffen. Het stelt haar in staat om verbanden te leggen.
