Ruimtesonde Rosetta heeft een close-up gemaakt van een kei op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. De kei is ongeveer 45 meter groot en is daarmee één van de grootste stenen die tot op heden op de komeet zijn gespot.
Wie denkt aan een komeet, denkt wellicht aan een grote klomp ijs en puin die met grote snelheid door de ruimte vliegt en achtervolgd wordt door een indrukwekkende staart. Het oppervlak van de komeet is allesbehalve gladjes, maar je denkt vast niet direct dat er op dat oppervlak ook losse elementen – zoals keien – te vinden zijn.
Foto’s
Toch is dat wel het geval. Op de foto’s die Rosetta kort na haar aankomst bij komeet 67P/C-G maakte, waren al tal van stenen te zien (zie hieronder). Van één van die stenen heeft de ruimtesonde nu een close-up gemaakt. Rosetta maakte de foto toen deze ongeveer 28,5 kilometer van de komeet verwijderd was.
Donker en licht
Niet alleen fysiek springt de steen eruit. Ook is deze iets lichter van kleur dan het oppervlak van de komeet. Tussen de lichtere plekken op het oppervlak van de steen zijn donkere plekken te zien die qua helderheid en textuur sterk lijken op de grond waar de steen op rust. “Het lijkt bijna alsof los stof dat het oppervlak van de komeet bedekt zich in de scheuren in de steen gevestigd heeft,” vertelt onderzoeker Holger Sierks. “Maar we weten dat nog niet zeker.”
Mysterie
De stenen op het oppervlak van 67P/C-G zijn voor wetenschappers in veel opzichten een mysterie. Zo is nog onduidelijk waar de stenen van gemaakt zijn, hoe groot hun dichtheid is en hoe de stenen tot stand zijn gekomen. De komende maanden zullen deze vraagstukken wellicht opgelost kunnen worden. Zo hopen onderzoekers bijvoorbeeld aan de hand van de foto’s die Rosetta met enige regelmaat van de komeet maakt, te kunnen achterhalen of de stenen zich – door toedoen van het zwaartekracht van de komeet – verplaatsen. Ondertussen wordt ook de afstand tussen Rosetta en de komeet steeds kleiner, waardoor we de stenen ook van steeds dichterbij kunnen bewonderen.
De steen die op de foto te zien is, heeft de naam Cheops gekregen. De kei maakt deel uit van een cluster stenen dat de onderzoekers deed denken aan de piramides van Giza. De grootste piramide in dat gebied is rond 2550 voor Christus gebouwd in opdracht van farao Cheops. Tijdens het vervolg van de missie zullen nog wel vaker Egyptische namen vallen. De onderzoekers hebben zich voorgenomen alle kenmerken die op het oppervlak van de komeet 67P/C-G ontdekt worden, aan te duiden met een Egyptische naam.
