Schijn bedriegt als het om Saturnus’ B-ring gaat. Tot die conclusie komen onderzoekers nadat ze de centrale delen van de ring ‘gewogen’ hebben.
De B-ring is de meest heldere ring die Saturnus rijk is. Het is tevens de meest ondoorzichtige ring van de gasreus. Onderzoekers hebben nu het vrijwel ondoorzichtige centrum van deze ring ‘gewogen’ en vergeleken met delen van de ring die doorzichtiger zijn.
Massa
Je zou verwachten dat ondoorzichtige delen van de ring een grotere concentratie materiaal bevatten dan doorzichtige delen. Maar dat bleek niet het geval te zijn. Hoewel de doorzichtigheid van de ring over de volledige breedte sterk varieert, varieerde de massa van de ring over de volledige breedte maar weinig.
Onduidelijk
“Op dit moment is het verre van duidelijk hoe gebieden met dezelfde hoeveelheid materiaal zo kunnen verschillen in doorzichtigheid,” vertelt onderzoeker Matthew Hedman. “Het kan iets te maken hebben met de grootte of dichtheid van individuele deeltjes, maar het kan ook iets te maken hebben met de structuur van de ringen.”
Lage massa
Uit het onderzoek van de wetenschappers blijkt verder dat de totale massa van de B-ring onverwachts laag is. De ring is naar schatting twee tot drie keer zwaarder dan de A-ring, terwijl sommige delen van de B-ring maar liefst tien keer zo ondoorzichtig zijn als de A-ring.
Leeftijd
Het is belangrijk om de massa van Saturnus’ ringen te achterhalen. Die massa kan namelijk meer vertellen over de leeftijd van de ringen. Hoe minder massief de B-ring is, hoe jonger deze mogelijk is. Het zou zomaar kunnen dat de ring in plaats van een paar miljard, slechts enkele honderden miljoenen jaren oud is.
Hoewel de massa van de B-ring in dit onderzoek lager uitvalt dan verwacht, is dit waarschijnlijk nog altijd de ring die – in vergelijking met de andere ringen – het meeste materiaal bevat. Hoe groot de massa van de B-ring exact is, blijft onduidelijk. Mogelijk kunnen onderzoekers daar volgend jaar meer over zeggen. Ruimtesonde Cassini zal dan in de ruimte tussen Saturnus en de ringen duiken en de massa van Saturnus onthullen. Het verschil tussen die meting en eerdere metingen van de massa van Saturnus én de ringen, is dan de ware massa van de ringen.
