Smeltend permafrost versnelt klimaatverandering

Ongeveer tweederde van al de permafrost op aarde is door toedoen van de opwarming van de aarde tegen het jaar 2200 verdwenen. Dat voorspellen wetenschappers. En het smeltproces geeft de klimaatverandering een steuntje in de rug. Permafrost bevat namelijk veel koolstof en dat belandt in de atmosfeer. Er is maar één oplossing: de CO2-uitstoot nog sterker beperken.

Met name op hogere breedtes begint de permafrost nu al te smelten. Onder meer in Siberië en Alaska lekt er al koolstof uit het ijs. Voor het eerst hebben wetenschappers nu echter kunnen vaststellen wanneer grote delen van de permafrost helemaal verdwijnen.

2200
In 2200 is meer dan de helft van de permafrost naar verwachting weg. En dat vraagt om maatregelen, zo concludeert onderzoeker Kevin Schaefer. Overheden denken door beperking van de emissies klimaatverandering een halt toe te kunnen roepen. Maar de natuur maakt het probleem nog ietsje groter. “We moeten de uitstoot die voortkomt uit fossiele brandstoffen veel verder beperken dan gedacht om de extra koolstof in de permafrost te compenseren. Anders eindigen we met een aarde die veel warmer is dan we willen.”

Koolstof
De koolstof in de permafrost komt voort uit resten van planten die jaren geleden in het ijs opgesloten kwamen te zitten. Schaefer vergelijkt het met broccoli in de diepvries. “Zolang het bevroren blijft, blijft het jaren stabiel. Maar als je het uit de diepvries haalt dan smelt en vergaat het.”

Tonnen
De hoeveelheid koolstof in de permafrost is ongeveer net zo groot als de helft van de koolstofdioxide die in de periode vanaf de industrialisering tot op heden in de atmosfeer is beland. Het gaat om zo’n 190 miljard ton, waarvan een groot deel de komende honderd jaar vrijkomt. Voor 2200 komt waarschijnlijk éénvijfde van alle koolstof vrij.

De onderzoekers baseren hun voorspellingen op basis van modellen en simulaties. Schaefer benadrukt dat het probleem van klimaatverandering alleen maar groter wordt. “Het is al moeilijk om de uitstoot van CO2 te beperken, maar nu moeten we de emissies nog verder terugdringen.”