Vier verlamde mannen kunnen hun benen weer bewegen na speciale therapie met stroomschokjes

proefpersonen

Vier mannen die jarenlang verlamd waren, zijn na een speciale therapie weer in staat om hun benen te bewegen. Het is een doorbraak die aantoont dat het ruggenmerg zelfs jaren nadat mensen verlamd raakten, in staat is om – met een beetje hulp – te herstellen en weer te gaan functioneren.

Normaal gesproken stuurt het brein een signaal naar het onderste deel van het ruggenmerg om onze heupen, knieën, enkels en tenen in beweging te krijgen. Wanneer de benen van mensen verlamd raken, komen die signalen niet meer door, waardoor ze hun benen niet meer kunnen bewegen. Wetenschappers melden nu dat een speciale therapie ervoor gezorgd heeft dat vier mannen met een verlamd onderlichaam weer in staat zijn om hun benen te bewegen.

Epidurale stimulatie
De doorbraak is het resultaat van ‘epidurale stimulatie’. De onderzoekers plaatsten een apparaatje in het ruggenmerg van de proefpersonen. Dat apparaatje geeft elektrische schokjes met verschillende frequenties en sterktes af. Die schokjes vervangen het signaal dat de hersenen normaliter afgeven om het onderlichaam in beweging te krijgen.

Direct actief
De onderzoekers pasten de behandeling in 2011 voor het eerst toe op één patiënt. Nu hebben ze hun aantal proefpersonen uitgebreid. En wat het onderzoek extra bijzonder maakt, is dat de tweede, derde en vierde proefpersoon direct na de implantatie en activering van het apparaatje in staat waren om hun benen vrijwillig te bewegen. “Dankzij de epidurale stimulatie kunnen ze hun heupen, enkels en tenen nu vrijwillig bewegen,” vertelt onderzoeker Claudia Angeli. “Dat is baanbrekend en laat zien dat het ruggenmerg – zelfs na een ernstige verwonding – de potentie heeft om zich te herstellen.”

Verbazingwekkend
De onderzoekers plaatsten niet alleen het apparaatje. De proefpersonen volgden ook een intensieve therapie. Het resultaat is verbazingwekkend. Want hoe langer de proefpersonen trainden, hoe minder stimulans ze van het apparaatje nodig hadden om hun onderlichaam te bewegen. Het laat zien dat de wervelkolom zenuwfuncties kan leren en verbeteren. “De overtuiging dat er geen herstel mogelijk is en dat een complete verlamming permanent is, wordt hiermee betwist,” stelt onderzoeker Susan Harkema. “Het netwerk in het ruggenmerg is opmerkelijk veerkrachtig,” voegt onderzoeker Reggie Edgerton toe. “Zodra je het netwerk actief maakt, worden veel fysiologische systemen die verband met elkaar houden en eerst sliepen, weer wakker.” In combinatie met intensieve therapie zou het apparaatje ervoor moeten kunnen zorgen dat de proefpersonen steeds meer vooruitgang boeken en uiteindelijk zelfs enkele stappen kunnen zetten.

Het onderzoek toont aan dat de resultaten die in 2011 met één patiënt geboekt werden, geen toeval waren. “We kunnen nu uitzien naar een dag waarop epidurale stimulatie deel uitmaakt van een cocktail van therapieën die gebruikt worden om verlamming te behandelen,” stelt onderzoeker Susan Howley.

Bronmateriaal

"Spinal stimulation helps 4 patients with paraplegia regain voluntary movement" - NIH/National Institute of Biomedical Imaging & Bioengineering (via Eurekalert.org).
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door University of Louisville.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd