Waarom bombarderen we de orkanen niet gewoon?

De orkanen doen weer van zich spreken in de VS en dus komen ook de meest opzienbarende oplossingen voor dit probleem weer ter sprake. Een (atoom)bom erop gooien, bijvoorbeeld. Maar of dat nu zo’n goed idee is?

De mens is tot veel in staat, maar een orkaan staat nog steeds niet op het lijstje met dingen die wij mensen kunnen beheersen. Hoewel we al wel een redelijk goed beeld hebben van hoe orkanen ontstaan, kunnen we hun ontstaan nog steeds niet voorkomen, laat staan dat we de machtige stormen kunnen stoppen. Toch doen zich wel allerlei innovatieve ideeën de ronde. Zo zou plankton (een piepklein organisme!) de orkanen wel de baas kunnen. Dat is zo’n idee dat ook wetenschappelijk onderschreven wordt. Maar er doen zich ook wildere ideeën de ronde. Zo vragen sommige mensen zich serieus af waarom we orkanen eigenlijk niet gewoon bombarderen en zo van hun kracht beroven.

Fall-out
De Atlantic Oceanographic & Meteorological Laboratories kregen die vraag ook en op de site gaat Chris Landsea er uitgebreid op in. Het idee om een atoombom op de orkanen te werpen, veegt hij vanzelfsprekend direct van tafel. Hij wijst op de fall-out die in veel gevallen voor nog meer ellende zorgt dan de orkaan zelf zou doen.

Zoveel energie
Maar zelfs als we die fall-out even wegdenken, is een atoombom (en dus eigenlijk ook een andere bom) niet zo’n praktisch idee. Dat komt vooral door de enorme hoeveelheid energie die nodig is om een orkaan bij te sturen. Orkanen beschikken over een ongelofelijke hoeveelheid energie. Die halen ze uit het condenseren van vocht. Landsea wijst erop dat een orkaan op volle sterkte zo’n 5 tot 20×10^13 watt aan warmte-energie produceert. Slechts tien procent van die hitte wordt omgezet in mechanische energie (wind). De warmte-energie die een orkaan afgeeft, is dan ook vergelijkbaar met de energie die vrijkomt als een atoombom van 10 megaton elke twintig minuten af zou gaan. Om zo’n energiebron aan te tasten, moet een ongelofelijke hoeveelheid energie op één relatief kleine plek gericht worden. En hoe komen we aan die energie? Even ter vergelijking: in 1990 gebruikte de volledige mensheid 10^13 watt aan energie. Dat is flink wat minder dan de kracht van de orkaan. Hoe kunnen we ooit zoveel energie verzamelen en op één relatief kleine plek krijgen om de kracht van een orkaan te overtreffen? Een bom kan inderdaad aardig wat energie produceren, maar zelfs die hoeveelheid energie is te klein. De site Livescience weet het heel treffend uit te drukken: “Het bombarderen van een orkaan kan wel eens net zo effectief zijn als het met een veer proberen te stoppen van een versnellende Buick.”

Licht uit
Misschien moeten we het dan over een andere boeg gooien? En orkanen nog voordat ze op volle kracht en echte energiereuzen zijn, bestrijden. Ook daar ziet Landsea geen heil in. Hij wijst erop dat er elk jaar zo’n tachtig flinke stormen in de Atlantische Oceaan voorkomen. Slechts vijf ervan groeien uit tot machtige orkanen en van tevoren is onmogelijk te voorspellen welke stormen die ambitie hebben. En zelfs als we een storm die maar tien procent van de energie van een machtige orkaan vrijgeeft met energie willen bestrijden, is er nog ongelofelijk veel energie nodig. Zoveel zelfs dat we het misschien meerdere keren per jaar wereldwijd een tijdje zonder licht moeten doen.

Bombarderen wordt dus ook niets. Het lijkt erop dat we ons nog even moeten onderwerpen aan de grillen van de orkanen. Maar wetenschappers blijven zoeken naar manieren om deze natuurlijke kracht onder de duim te krijgen. Het laatste idee? Wolken zaaien om orkanen te temmen.