Kunnen we een op aarde afkoersende planetoïde nog van baan doen veranderen? Experimenten suggereren van wel.
Het klinkt als iets wat je alleen in sciencefictionfilms ziet: laserstralen worden ingezet om een planetoïde ‘weg te duwen’ en zo t voorkomen dat deze op aarde neerstort. Maar het is niet echt sciencefiction. In een laboratorium in Californië wordt er echt aan zo’n soort systeem gewerkt. De onderzoekers noemen het ‘DE-STAR’ wat staat voor Directed Energy System for Targeting of Asteroids and exploRation. En experimenten met dit systeem wijzen er nu op dat de aanpak werkt.
Basalt
Onderzoekers namen een stukje basalt – dat qua samenstelling vergelijkbaar is met ons bekende planetoïden – en lieten dit roteren. Vervolgens stuurden ze er laserstralen op af tot het stukje basalt ging gloeien. “Zo ontstaat een proces dat we sublimatie of verdamping noemen en waarbij een vaste of vloeibare stof verandert in een gas,” legt onderzoeker Travis Brashears uit. “Dat gas veroorzaakt een pluim – massa-ejectie – die een tegenovergestelde reactie of voortstuwingskracht genereert – en die meten we.”
Kracht
De experimenten zijn veelbelovend. “Het basalt gaat minder hard roteren, komt tot stilstand, verandert de rotatierichting en begint dan weer te draaien,” stelt Brashears. “Zoveel kracht genereren we. Het is een mooie manier om dit proces te laten zien en te demonstreren dat het beïnvloeden van de rotatie van een planetoïde zoals we dat voorspellen in onze papers ook echt mogelijk is.”
Het beïnvloeden van de rotatie van een planetoïde is niet alleen nuttig wanneer zo’n ruimtesteen op ons afstevent. Het kan ook handig zijn als we een planetoïde willen verkennen of zelfs exploiteren. “Alle planetoïden roteren,” legt onderzoeker Phil Lubin uit. “Om grondstoffen te delven op een planetoïde moet deze niet te snel draaien, want anders kun je hem niet ‘pakken’. Onze experimenten in het laboratorium tonen een praktische manier om de rotatie van een planetoïde te veranderen of een planetoïde van baan te veranderen. Het is een levendige demonstratie die laat zien dat de techniek goed werkt.”
