Wetenschappers willen orkanen temmen door wolken te zaaien

Wetenschappers hebben een nieuwe manier bedacht om één van de meest vernietigende krachten op aarde te temmen. Ze willen wolken ‘zaaien’ op plaatsen waar orkanen vaak tot standkomen. Zo zou de orkaan flink aan kracht inboeten.

“Orkanen halen hun energie uit de hitte in het bovenste deel van het oceaanwater,” legt onderzoeker Alan Gadian uit. “Als we in staat zijn om de hoeveelheid zonlicht die door de wolken boven het gebied waarin de orkaan zich ontwikkelt, wordt gereflecteerd, te beperken, dan is er minder energie om aan de orkanen mee te geven.” Orkanen zouden nog steeds wel ontstaan, maar ze zouden minder krachtig zijn. Het onderzoek suggereert dat ze zeker één categorie inleveren: op plaatsen waar normaal orkanen uit de derde categorie ontstaan, zouden door extra wolken te zaaien nu orkanen uit de tweede categorie tot standkomen.

Druppeltjes
Het klinkt relatief eenvoudig. Maar hoe gaat dat dan precies in zijn werk? De onderzoekers stellen voor om een onbemand vliegtuigje de lucht in te sturen. Dit spuit kleine druppels zeewater rond. Een deel ervan stijgt op en vormt wolken. Die wolken reflecteren zonlicht, zo meldt het blad Atmospheric Science Letters. De technologie om wolken te zaaien, is er al: in China wordt deze reeds regelmatig toegepast.

Nodig
De aanpak is zeker geen overbodige luxe, zo benadrukt Gadian. “Gegevens laten zien dat de orkanen de laatste drie decennia in het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan, de Indische Oceaan en het zuidwestelijke deel van de Stille Oceaan in intensiteit toenemen.” Simulaties tonen aan dat het zaaien van wolken hier een verschil kan maken. Het kan de temperatuur van de bovenste laag van het zeewater tot wel enkele graden laten afkoelen.

Klinkt als een effectieve aanpak voor een groot probleem. Toch kan deze aanpak ook nadelen hebben. Door wolken te zaaien, grijpen we diep in de natuur in. Het is mogelijk dat dat (onvoorziene) gevolgen heeft. Zo blijkt uit modellen dat het zaaien van wolken in de Atlantische Oceaan ervoor zorgt dat er in het Amazonebekken minder neerslag valt. Maar: door andere patronen van zaaien te gebruiken, kan zo’n probleem eventueel worden opgelost. Gadian benadrukt dat meer onderzoek hard nodig is. “Het zaaien van wolken zou niet moeten plaatsvinden totdat we er zeker van zijn dat er op het gebied van regenval geen nadelige gevolgen optreden.”